Kim Jong Un a entamé la nouvelle année de la manière qu’il préfère : en menaçant une nouvelle fois d’étendre considérablement l’arsenal nucléaire de la Corée du Nord. Cette fois-ci, il est presque certain qu’elle ne sera pas suivie d’effets.
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(Bloomberg) — Kim Jong Un rang in the new year the way he likes best — with a fresh threat to dramatically expand North Korea’s nuclear arsenal. This one is almost certain to fizzle.
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Dans un discours publié le 1er janvier, Kim a appelé à une « augmentation exponentielle » des stocks d’armes atomiques du pays, ce qui implique une production à un rythme sans précédent. Le leader nord-coréen a également appelé à la production massive d’armes nucléaires dites tactiques qui pourraient être utilisées sur le champ de bataille contre les forces américaines et leurs alliés.
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Alors que Kim a surpris à plusieurs reprises ses sceptiques avec l’expansion de son programme de missiles, son État lourdement sanctionné semble ne pas avoir la capacité nationale de doubler, tripler ou quadrupler rapidement sa production d’uranium et de plutonium de qualité militaire. Au mieux, il peut espérer augmenter sa production de matières fissiles, qui, selon les experts en non-prolifération, pourraient servir à armer une demi-douzaine de bombes par an.
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Nous ne savons pas ce que Kim Jong Un entend réellement par « augmentation exponentielle » de la production de matières fissiles, mais dans l’industrie nucléaire, une telle augmentation se fait normalement de manière progressive », a déclaré Olli Heinonen, membre distingué du groupe de réflexion Stimson Center à Washington.
Les sanctions des Nations unies interdisent à la Corée du Nord d’importer un large éventail de composants nécessaires à une augmentation rapide de la production. Sans approvisionnement extérieur, le régime de Kim doit s’appuyer sur un réseau de production limité qui comprend une usine nucléaire vieillissante pour la fabrication de plutonium et une installation d’enrichissement de l’uranium sur son site nucléaire de Yongbyon, son joyau.
Les experts en prolifération pensent qu’il existe une deuxième installation d’enrichissement d’uranium présumée près de Pyongyang et les agences des Nations unies affirment que deux mines d’uranium et deux usines de concentration d’uranium alimentent le système.
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« Nous sommes dans l’incertitude sur beaucoup de choses. Mais les éléments que nous connaissons et pour lesquels nous avons des preuves sont des signes qu’ils pourraient être en train d’accélérer », a déclaré George William Herbert, professeur adjoint à l’Institut d’études internationales de Middlebury. « Les usines de centrifugation souterraines sont particulièrement difficiles à détecter ou à détruire », a-t-il ajouté, précisant qu’il existe une possibilité de doubler le taux de production.
Au total, les experts estiment que cela suffit pour produire environ six à huit bombes nucléaires par an, bien que cela dépende beaucoup de la configuration des ogives et du niveau de perte de production pendant le processus d’enrichissement. Les estimations du stock total d’ogives de la Corée du Nord varient de 20 selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm, à 40-50 selon l’Arms Control Association et à plus de 100 selon une analyse de la Rand Corp.
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Bien entendu, même une seule bombe atomique en possession de Kim est inacceptable pour les États-Unis, dont l’objectif déclaré depuis longtemps est la « dénucléarisation complète » de la péninsule coréenne. Mais le manque d’ogives compromet la valeur pratique de l’éventail de plus en plus large de missiles à capacité nucléaire de Kim, qui, selon les experts, s’élève probablement à plus de 1 000.
L’une des façons pour la Corée du Nord d’augmenter son stock nucléaire est d’accélérer la production d’armes tactiques à faible rendement qui nécessitent moins de matière fissile. Elle pourrait également essayer de développer ses propres centrifugeuses et autres machines nécessaires, a déclaré M. Heinonen, qui a été directeur général adjoint de l’Agence internationale de l’énergie atomique, l’organisme de surveillance nucléaire des Nations unies.
« La technologie qu’ils ont utilisée avec succès dans le programme de missiles, si elle est appliquée aux rotors des centrifugeuses, peut augmenter votre capacité de 50 % sans nécessiter d’espace supplémentaire », a déclaré Heinonen. Ils pourraient simplement remplacer progressivement les vieilles centrifugeuses par des centrifugeuses plus avancées, a-t-il ajouté.
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Les images satellites de 2021 indiquent que l’usine d’enrichissement d’uranium du complexe nucléaire de Yongbyon a été agrandie. L’expert en armement Jeffrey Lewis a écrit l’année dernière sur son site Arms Control Wonk que cela indiquait probablement que la Corée du Nord prévoyait d’y augmenter la production de 25 %.
Lewis a déclaré dans un récent courriel qu’il soupçonnait, « après 20 ans, la Corée du Nord de pouvoir fabriquer ses propres composants de centrifugeuse, tout comme l’Iran – mais ils ne nous ont jamais montré cette infrastructure ».
Le programme nucléaire de la Corée du Nord est entouré de secret, les experts étrangers étant obligés de se fier aux images satellites et aux rapports des médias d’État pour évaluer sa capacité de production. L’AIEA n’a pas pu accéder à Yongbyon ou à tout autre site en Corée du Nord depuis avril 2009 et le pays n’a jamais laissé entrer les experts nucléaires occidentaux depuis que Kim a pris le pouvoir il y a plus de dix ans.
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« Ils n’ont pas besoin de compter sur les importations car ils ont leur propre équipement pour produire des matières fissiles de manière indépendante », a déclaré Sangmin Lee, directeur de la division de recherche militaire nord-coréenne à l’Institut coréen d’analyse de la défense basé à Séoul.
Les États-Unis et la Corée du Sud ont averti que Kim se prépare probablement à son premier essai d’une bombe nucléaire depuis 2017, car il cherche à démontrer sa capacité à développer des armes tactiques plus petites. Pour l’instant, Kim a repoussé les appels aux pourparlers du président américain Joe Biden et du dirigeant sud-coréen Yoon Suk Yeol, déclarant dans un discours de septembre qu’il ne « renoncerait jamais » à ses armes nucléaires.
« La porte des négociations, comme l’ont dit les Nord-Coréens l’automne dernier, est fermée », a déclaré Soo Kim, un spécialiste de la Corée du Nord qui a précédemment travaillé à la Central Intelligence Agency.
« La justification de Kim Jong Un réside, bien sûr, dans les politiques hostiles des États-Unis et de la Corée du Sud – un prétexte utilisé depuis longtemps pour justifier la poursuite par la RPDC de sa propre politique hostile et de sa voie de nucléarisation », a-t-elle ajouté, en faisant référence à la Corée du Nord par son nom officiel.
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