Le train à grande vitesse a été présenté comme un moyen de changer la donne en Grande-Bretagne. Les coûts font réfléchir le gouvernement

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LONDRES (AP) – Le gouvernement britannique a confirmé dimanche qu’il pourrait supprimer une grande partie d’une ligne ferroviaire à grande vitesse en retard et hors budget, autrefois présentée comme un moyen d’attirer des emplois et des investissements dans le nord de l’Angleterre.

Les médias britanniques ont rapporté qu’une annonce est attendue cette semaine, selon laquelle la ligne se terminera à Birmingham – à 160 kilomètres de Londres – plutôt que plus au nord, à Manchester.

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Le gouvernement conservateur insiste sur le fait qu’aucune décision définitive n’a été prise concernant le projet High Speed 2.

Mais le ministre Grant Shapps a déclaré qu’il était “approprié et responsable” de reconsidérer un projet dont les coûts ont explosé en raison d’une inflation élevée due à la pandémie de COVID-19 et à la guerre en Ukraine.

“Nous avons assisté à une inflation mondiale très élevée qu’aucun gouvernement n’aurait pu prévoir”, a déclaré M. Shapps, ancien secrétaire d’État aux transports et aujourd’hui ministre de la défense du Royaume-Uni.

“Il serait irresponsable de simplement dépenser de l’argent et de continuer comme si rien n’avait changé”, a-t-il déclaré à la BBC.

Le coût prévisionnel de la ligne, autrefois présentée comme le plus grand projet d’infrastructure d’Europe, était estimé à 33 milliards de livres en 2011 et a grimpé à plus de 100 milliards de livres (122 milliards de dollars) selon certaines estimations.

HS2 est la deuxième ligne ferroviaire à grande vitesse du Royaume-Uni, après la HS1 qui relie Londres et le tunnel sous la Manche qui relie l’Angleterre à la France. Avec des trains circulant à une vitesse maximale d’environ 250 m.p.h. (400 km/h), la nouvelle ligne ferroviaire devait réduire la durée des trajets et augmenter la capacité entre Londres, la ville de Birmingham dans le centre de l’Angleterre et les villes de Manchester et de Leeds dans le nord du pays.

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Bien qu’il ait suscité l’opposition des écologistes et des législateurs représentant les districts situés le long de l’itinéraire, le projet a été présenté comme un moyen de renforcer le réseau ferroviaire du nord du pays, qui est grinçant, surchargé et peu fiable. Le gouvernement l’a présenté comme un élément clé de son plan visant à accroître la prospérité dans tout le pays.

Le nord de l’Angleterre, qui était autrefois le moteur économique de la Grande-Bretagne, a vu disparaître des industries telles que le charbon, le coton et la construction navale au cours des dernières décennies du XXe siècle, alors que Londres et le sud s’enrichissaient dans une économie dominée par la finance et les services.

Le gouvernement a annulé le tronçon Birmingham-Leeds de la HS2 en 2021, mais a maintenu le projet de poser des voies sur les 160 miles (260 km) entre Londres et Manchester.

L’ancien Premier ministre conservateur Boris Johnson, défenseur de longue date du projet, a déclaré que le réduire encore davantage “n’a aucun sens”.

“Il n’est pas étonnant que les universités chinoises enseignent l’annulation constante des infrastructures britanniques comme un exemple de ce qui ne va pas avec la démocratie”, a déclaré Boris Johnson.

Le maire de Manchester, Andy Burnham, a déclaré que les habitants du nord de l’Angleterre ont “toujours été traités comme des citoyens de seconde zone en matière de transport”.

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“S’ils laissent la moitié sud du pays reliée par des lignes à grande vitesse modernes et le nord de l’Angleterre avec des infrastructures victoriennes, c’est la recette pour que la fracture nord-sud devienne un gouffre nord-sud pendant le reste de ce siècle”, a déclaré M. Burnham, membre du parti travailliste d’opposition, à la chaîne de télévision britannique Sky News.

Le gouvernement a également retardé les travaux visant à amener la ligne jusqu’à la gare d’Euston, dans le centre de Londres. Lorsqu’elle sera ouverte, entre 2029 et 2033, les trains partiront et arriveront à la gare d’Old Oak Common, dans la banlieue ouest de la ville.

Le maire de Londres, Sadiq Khan, a déclaré que cela créerait “une situation ridicule où un voyage “à grande vitesse” entre Birmingham et le centre de Londres pourrait prendre autant de temps que l’itinéraire actuel, voire plus”.

“L’approche du gouvernement concernant HS2 risque de gâcher l’énorme opportunité économique qu’elle représente et de la transformer en un colossal gaspillage d’argent public”, a déclaré M. Khan dans une lettre adressée au premier ministre Rishi Sunak.

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