Le souffle arctique et les blizzards perturbent les déplacements aux États-Unis avant les vacances.

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Le froid arctique a étendu son emprise sur une grande partie des États-Unis vendredi, se combinant à la neige, à la glace et aux vents hurlants d’une importante tempête hivernale s’échappant des Grands Lacs pour perturber l’approvisionnement en énergie et empêcher des millions d’Américains de voyager avant le week-end férié.

Les conditions météorologiques hivernales extrêmes sont responsables d’au moins quatre décès vendredi.

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Un carambolage de 50 véhicules sur l’Ohio Turnpike en plein blizzard près de Tolède a tué un automobiliste, blessé plusieurs autres et fermé les deux voies de l’autoroute, selon le service d’incendie et de secours de Tolède.

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Les automobilistes bloqués ont dû être évacués par bus pour éviter qu’ils ne gèlent dans leurs voitures par des températures négatives, a indiqué le ministère.

Trois décès liés à la météo ont également été confirmés dans l’État voisin du Kentucky – deux suite à des accidents de voiture et un sans-abri mort de froid.

« S’il vous plaît, restez chez vous et soyez en sécurité », a déclaré le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, sur Twitter, en annonçant ces décès.

Avec le grand gel qui s’étend du Montana au Texas en se déplaçant vers l’est, quelque 240 millions de personnes – plus des deux tiers de la population américaine – étaient sous le coup d’avertissements et d’avis de météo hivernale vendredi, a indiqué le National Weather Service (NWS).

JE SUPPOSE QU’IL FAIT FROID DEHORS

L’endroit le plus froid du pays vendredi était la ville isolée de Havre, dans le nord du Montana, près de la frontière canadienne, où le mercure est passé d’un minimum de 38 degrés sous zéro Fahrenheit (moins 39 C) à un minimum relativement doux de moins 20 juste avant midi, selon le NWS.

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« Il a fait plus froid, mais oui, je suppose qu’il fait froid dehors », reconnaît Tyler Schaub, le gérant du Rod’s Drive Inn, alors qu’il fait sauter des hamburgers sur le gril. « On a l’habitude, mais même là, il vaut mieux ne pas rester dehors trop longtemps ».

Un froid engourdissant intensifié par des vents violents s’est étendu à travers le Sud profond jusqu’à la frontière américano-mexicaine, apportant des facteurs de refroidissement éolien à un chiffre dans la ville frontalière d’El Paso, au Texas. L’exposition à de telles conditions peut provoquer des gelures en quelques minutes.

Des avertissements de gel dur ont été affichés dans le sud de la Géorgie et dans une grande partie des quatre États côtiers du Golfe – Texas, Louisiane, Alabama et Floride.

Plus au nord, de fortes chutes de neige sont prévues dans certaines parties du Michigan, de la Pennsylvanie et de l’État de New York, y compris plus de 35 pouces à Buffalo, a déclaré le météorologue Ashton Robinson Cook du service météorologique.

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La carte des risques hivernaux existants ou imminents « représente l’une des plus grandes étendues d’avertissements et de conseils météorologiques hivernaux jamais réalisées », a déclaré l’agence.

Les conditions météorologiques extrêmes ont perturbé les ménages et les projets de vacances quelques jours seulement avant Noël.

Les systèmes énergétiques du pays étant mis à rude épreuve par la demande croissante de chaleur, ainsi que par les dommages causés aux lignes de transmission par la tempête, environ 1,5 million de foyers et d’entreprises américains ont été privés d’électricité vendredi, selon le site de suivi Poweroutage.us.

Les prix du chauffage et de l’énergie ont grimpé en flèche, le mauvais temps ayant entraîné des réductions de la production d’énergie et le gel ayant fait grimper la demande.

Les vents violents, le verglas et la neige ont également perturbé le trafic aérien commercial pendant l’une des périodes de voyage les plus chargées de l’année.

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Près de 5 000 vols américains ont été annulés vendredi, selon le service de suivi des vols FlightAware. Environ 500 vols à destination ou en provenance de l’aéroport principal de Seattle ont été supprimés alors qu’un système de tempête distinct a apporté de la glace et des pluies verglaçantes dans le nord-ouest du Pacifique.

L’Association américaine des automobilistes (AAA) avait estimé que 112,7 millions de personnes prévoyaient de voyager à 80 km ou plus de chez elles entre vendredi et le 2 janvier, mais ce chiffre devrait baisser en raison des conditions météorologiques difficiles qui compliqueront les déplacements aériens et routiers pendant le week-end.

Les autorités de la région de Buffalo, dans l’État de New York, ont instauré une interdiction de conduire.

« S’il y a une bonne nouvelle, c’est que la tempête s’est déplacée rapidement sur certaines zones », a déclaré vendredi le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, sur MSNBC. De nombreux aéroports, comme celui de Denver, devraient rebondir rapidement après une vague de retards et d’annulations. D’autres hubs comme Chicago pourraient se rétablir plus tard dans la journée de vendredi, a-t-il ajouté.

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BUNDLE UP

Les achats de cadeaux de dernière minute ont également peu de chances d’arriver à destination avant Noël.

FedEx, United Parcel Service, U.S. Postal Service et Amazon.com ont tous alerté leurs clients que des conditions météorologiques extrêmes perturbaient leurs opérations clés dans le Tennessee, l’Indiana, le Kentucky, l’Illinois, le Dakota et d’autres régions durement touchées par le froid glacial et les blizzards.

Les météorologues ont déclaré que la tempête massive au-dessus du Midwest s’était matérialisée en un « cyclone bombe » – un phénomène causé par une chute rapide et drastique de la pression atmosphérique qui forme une sorte d’ouragan de temps froid.

Le système de tempête devait produire une neige aveuglante depuis les Plaines du Nord et la région des Grands Lacs jusqu’à la vallée supérieure du Mississippi et l’ouest de l’État de New York.

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Le long de la côte Est, la pluie et les vagues de l’océan poussées par le vent vers l’intérieur des terres pourraient provoquer jusqu’à 1,5 mètre d’inondations côtières, avec des risques de gel rapide et de glace noire, selon le service météorologique.

Les prévisionnistes prévoient un certain soulagement au cours des prochains jours. Dans le nord des Rocheuses et des High Plains, les températures pourraient remonter de 40 à 60 degrés au cours du week-end.

Pour l’instant, le météorologue Cook a déclaré : « Couvrez-vous bien et restez à l’intérieur si vous le pouvez, et allez voir vos voisins. » (Reportages de Rich McKay à Atlanta et Gabriella Borter à New York ; Rédaction et reportages supplémentaires de Steve Gorman à Los Angeles ; Reportages supplémentaires de Tim Reid, Lisa Baertlein, Erwin Seba, Susan Heavey, Laila Kearney et Scott DiSavino ; Montage de Jonathan Oatis, Aleksandra Michalska et Aurora Ellis).