(Bloomberg) – L’histoire des marchés de matières premières est jonchée de fraudes et de risques, et le commerce opaque de la ferraille ne fait pas exception. Mais même les vétérans avec des décennies d’expérience disent n’avoir jamais rien vu de tel que l’escroquerie qui secoue actuellement l’un des principaux recycleurs mondiaux de cuivre.
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Aurubis AG a révélé cette semaine avoir découvert une fraude à grande échelle impliquant des livraisons de ferraille qu’elle utilise pour alimenter ses fonderies de cuivre, avec des pertes potentielles s’élevant à plusieurs centaines de millions d’euros. L’annonce a fait chuter les actions de l’entreprise basée à Hambourg et a porté un nouveau coup à la confiance dans l’industrie mondiale des métaux après une série de scandales retentissants, dont l’escroquerie au nickel qui a récemment piégé le négociant Trafigura Group.
En tant que premier producteur de cuivre en Europe, Aurubis jouera un rôle crucial dans la fourniture des métaux nécessaires à la transition vers les énergies renouvelables et les véhicules électriques. Mais tout comme l’affaire Trafigura a fait froncer les sourcils dans le monde du commerce en révélant comment l’un des plus gros intervenants a manqué de nombreux signaux d’alarme, les révélations d’Aurubis poseront des questions difficiles à l’entreprise et au directeur général Roland Harings sur ses contrôles internes et ses processus.
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La société a été victime de deux crimes différents et peut-être liés, l’un il y a quelques mois impliquant le vol de résidus de métaux précieux, puis la révélation choquante cette semaine selon laquelle elle a payé pour des matériaux de récupération qui ne contenaient pas le métal prévu. Un porte-parole d’Aurubis a déclaré qu’il enquêtait sur une opération criminelle sophistiquée impliquant à la fois des fournisseurs externes et des employés complices de sa principale fonderie à Hambourg.
« Mes souvenirs de cette industrie remontent à très longtemps et je ne me souviens pas d’incidents similaires à cette échelle », a déclaré Michael Lion, qui est impliqué dans l’industrie du recyclage depuis plus de 50 ans et est l’une des figures les plus connues. « Les sommes d’argent très importantes impliquées suggèrent qu’il s’agissait d’une opération extrêmement bien organisée qui aurait pu impliquer un réseau de fournisseurs conspirateurs ».
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Aurubis est en activité depuis plus d’un siècle et, traditionnellement, elle alimente ses fonderies en se procurant un mélange de minerai de cuivre et de diverses formes de ferraille, y compris des câbles électriques et des tuyaux d’eau. Cependant, ces dernières années, elle a investi massivement dans de nouveaux processus de production pour extraire le cuivre et d’autres métaux de formes de ferraille de plus en plus complexes, notamment les anciennes cartes de circuits imprimés et, plus récemment, les batteries lithium-ion.
Ces investissements ont contribué à faire d’Aurubis un cas rare de succès dans l’industrie européenne des métaux, et l’entreprise a réalisé un bénéfice record l’année dernière, même si la crise énergétique a frappé les producteurs d’autres métaux intensifs en énergie, tels que l’aluminium, le zinc et l’acier. Aurubis prévoyait auparavant un bénéfice d’exploitation avant impôts de 450 à 550 millions d’euros pour l’exercice 2022-2023, ce qu’elle ne prévoit plus d’atteindre maintenant.
Le cuivre est l’une des matières premières industrielles les plus importantes au monde, et son utilisation étendue dans la construction et la fabrication en fait un indicateur clé de l’activité économique mondiale. Plus récemment, l’accent s’est porté sur les quantités massives de cuivre nécessaires pour alimenter la transition vers les énergies vertes, certains prévisionnistes mettant en garde contre le risque de pénuries et de hausses de prix. Les prix à terme ont baissé par rapport aux niveaux records atteints l’année dernière, mais restent élevés par rapport aux normes historiques.
L’annonce soudaine et l’ampleur de l’escroquerie ont fait trembler le réseau étroitement lié des négociants et des recycleurs de ferraille qui fournissent Aurubis. En parlant en privé, des représentants de deux fournisseurs d’Aurubis et d’un important acheteur de ferraille ont déclaré n’avoir entendu aucune rumeur concernant des problèmes de fraude chez l’entreprise ou sur le marché plus large, même après le vol de métaux précieux semi-transformés à petite échelle en juin qui a mis le secteur en alerte maximale.
Il reste encore beaucoup de questions en suspens sur la manière dont Aurubis s’est retrouvé avec un déficit de métal qui, selon elle, pourrait entraîner des dommages « dans la fourchette basse des centaines de millions d’euros ». Selon un porte-parole de l’entreprise, certains de ses fournisseurs de recyclage semblent avoir « manipulé des détails » sur les matières premières qu’ils ont livrées et ont collaboré avec des employés du service d’échantillonnage. L’entreprise a finalement découvert que le métal manquait une fois le matériau traité dans l’usine d’Aurubis, a déclaré Angela Seidler, vice-présidente des relations investisseurs et de la communication d’entreprise.
Les fournisseurs fournissent généralement une estimation du contenu des matériaux, a-t-elle déclaré. Aurubis effectue également une inspection visuelle des expéditions qu’elle reçoit et ses laboratoires analysent la teneur en métal avant de payer les entreprises sur cette base.
Les inspections visuelles, bien qu’elles semblent rudimentaires, peuvent en réalité s’avérer très efficaces pour identifier les lots de ferraille de qualité inférieure avant qu’ils n’entrent dans le système de fusion et sont généralement effectuées par quatre ou cinq employés, selon des personnes familiarisées avec les pratiques de l’industrie qui ont demandé à ne pas être identifiées parce qu’elles ne sont pas autorisées à s’exprimer publiquement. Les cargaisons entrantes sont également systématiquement testées chimiquement, mais les défis techniques liés à l’échantillonnage de lots de ferraille variés signifient que les inspections visuelles peuvent être plus fiables.
Cependant, cela n’est vrai que pour les formes plus traditionnelles de ferraille. Les inspections visuelles sont beaucoup plus difficiles lorsqu’il s’agit des matériaux plus complexes dans lesquels Aurubis s’est récemment lancé, par exemple, des granules broyés dérivés des déchets électroniques qui peuvent contenir un mélange de cuivre et d’autres métaux précieux comme l’or et le palladium.
Pour ces matériaux, les fonderies s’appuient davantage sur l’échantillonnage et les inspections chimiques, et – bien que le processus lui-même soit très précis – cela crée un risque de manipulation de la valeur du matériau de la part d’employés complices, ont déclaré les personnes, en soulignant qu’elles s’exprimaient en termes généraux.
La valeur élevée des métaux précieux signifie également que des pertes importantes pourraient théoriquement s’accumuler plus rapidement, et sur de plus petites quantités de matériau.
Angela Seidler d’Aurubis a confirmé que la fraude concernait des types spécifiques de ferraille, mais a refusé de faire d’autres commentaires. L’entreprise prévoit d’absorber l’impact des pertes au cours de l’exercice financier en cours et ne prévoit aucun impact sur ses projets d’expansion ou sa stratégie, a-t-elle déclaré.
La société a prévenu la police et examinera désormais la possibilité de déposer une demande en vertu d’une police d’assurance contre la malhonnêteté. Elle a également aidé la police et le parquet dans le vol qui s’est produit plus tôt cette année, a ajouté Mme Seidler.
« Il semble qu’il soit distinct de l’incident de juin, mais il est trop tôt pour dire si les affaires sont liées ou non », a-t-elle déclaré. « Dans cet incident, des intermédiaires précieux à haute valeur ajoutée ont été volés, qui sont générés pendant le processus de raffinage, et il faut une certaine connaissance et un accès à l’équipement de traitement pour traiter ces matériaux. Les personnes impliquées sont actuellement en détention en attendant leur procès ».
— Avec l’aide d’Archie Hunter.
(Mise à jour avec le contexte sur le marché du cuivre au huitième paragraphe.)
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