P&O Ferries a enfreint la loi en choisissant de licencier 800 travailleurs sans consultation parce qu' »aucun syndicat ne pouvait accepter nos propositions », a admis le patron de l’entreprise.
Peter Hebblethwaite a déclaré jeudi lors d’une audition aux Communes sur les licenciements de la semaine dernière que la société réduisait de moitié ses coûts dans le cadre d’un « nouveau modèle opérationnel », ce qui signifie que les marins internationaux seraient payés moins que le salaire minimum.
De nouvelles questions ont également été soulevées sur les avertissements que les ministres avaient reçus concernant les licenciements, après que Hebblethwaite ait déclaré que la société mère de P&O, DP World, avait informé le secrétaire aux transports, Grant Shapps, des changements prévus dans son modèle d’entreprise en novembre.
Hebblethwaite a fait face à un examen intense lors d’une audience conjointe de la commission des transports et de la commission économique. Le président de la commission des affaires économiques, Darren Jones, a commencé par poser une question sur la récente ascension de Hebblethwaite au poste de directeur général de P&O : « Êtes-vous dans ce pétrin parce que vous ne savez pas ce que vous faites, ou êtes-vous simplement un criminel sans scrupules ? ».
Hebblethwaite s’est excusé mais a déclaré que la société n’avait « autrement pas d’avenir ».
Plus tard, il a admis : « Il n’y a absolument aucun doute que nous étions tenus de consulter les syndicats. Nous avons choisi de ne pas le faire ».
Le député Andy McDonald est intervenu : « Vous avez choisi d’enfreindre la loi ? »
Hebblethwaite a dit : « Nous avons choisi de ne pas consulter… et nous allons dédommager chacun d’entre eux en totalité pour cela. »
McDonald a dit : « Vous ne pouvez pas simplement vous absenter du cadre juridique du Royaume-Uni. »
Hebblethwaite a répondu : « Nous avons estimé que le changement était d’une telle ampleur qu’aucun syndicat ne pouvait accepter nos propositions. »
Le patron de P&O a déclaré que le marin licencié moyen sur les précédents contrats de Jersey était payé 36 000 £ par an.
L’équipage de remplacement recevra un taux horaire à partir de 5,15 £, sauf sur la ligne Larne-Cairnryan entre l’Irlande du Nord et l’Écosse, où il sera soumis à la loi britannique sur le salaire minimum.
Il a déclaré aux députés qu’il « sauvait l’entreprise », ajoutant : « Je prendrais à nouveau cette décision, j’en ai peur. »
Hebblethwaite a déclaré qu’il était payé 325 000 £ avec deux primes liées à la performance, bien qu’il ait dit qu’il « ne savait pas » s’il accepterait une prime cette année. Il n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait maintenir son propre style de vie avec 5,15 £ par heure, le taux payé au nouvel équipage.
McDonald a demandé : « Comment voulez-vous qu’ils puissent nourrir leur famille et payer leurs factures ? Il est incompréhensible que vous ayez enfreint la loi en tant que décision commerciale. »
Hebblethwaite a admis que des gens annulaient leurs voyages, notamment sur la ligne Douvres-Calais : « Certaines personnes l’ont certainement fait. »
Il ajoute : « Il ne fait aucun doute que la marque en a pris un coup. Mais nous avons maintenant une entreprise compétitive et moderne. Nous avons un avenir maintenant. Nous n’avons pas besoin de fermer l’entreprise. Je suis, encore une fois, incroyablement désolé. »
Les députés incrédules ont demandé à Hebblethwaite de confirmer son témoignage antérieur. Gavin Newlands a demandé : « Quelles dispositions du droit du travail avez-vous enfreint ? »
Hebblethwaite a répondu : « Nous n’avons pas consulté, et pour cela nous dédommageons pleinement les gens. »
Jones a demandé plus tard : « Vous avez dit à cette commission que vous avez délibérément enfreint la loi… »
Hebblethwaite a répondu : « Je lève complètement les mains que nous avons choisi de ne pas consulter. »
Hebblethwaite a déclaré aux députés que Shapps a été informé le 22 novembre par la société mère de P&O Ferries, DP World, détenue par Dubaï, qu’elle allait changer son modèle économique.
Apparaissant plus tard dans l’audience, Robert Courts, le ministre maritime, a déclaré : « Il y a eu une discussion sur les défis de l’entreprise mais pas plus que cela ». Il a dit qu’il enverrait une copie du procès-verbal de la réunion avec Shapps à la commission.
A la question de savoir si le gouvernement avait l’intention de poursuivre P&O Ferries, le ministre des affaires Paul Scully a répondu qu’ils attendaient toujours les conseils de l’Insolvency Service et qu’ils enquêtaient pour savoir si la société avait enfreint la loi. Mais il a ajouté : « Vous avez absolument entendu qu’il l’a fait ».
Sur le droit du travail, il a dit : « Nous avons entendu dire qu’ils ont délibérément et volontairement enfreint la loi. Ce sera aux travailleurs et à leurs représentants d’y remédier. »
Le président de la commission des transports, Huw Merriman, a clôturé les auditions en décrivant les preuves comme « une histoire de voyoucratie d’entreprise où une énorme société pense qu’elle peut enfreindre la loi en toute impunité », ajoutant qu’il espérait que le gouvernement chercherait des recours juridiques rapides contre P&O Ferries et légiférerait pour renforcer la loi.
Les syndicats ont demandé au gouvernement d’émettre une injonction immédiate pour empêcher les navires de naviguer et réintégrer les membres d’équipage licenciés. Le secrétaire général de la RMT, Mick Lynch, a déclaré : « Cela devrait inclure la prise de contrôle des navires par le gouvernement si nécessaire. Nous demandons également la disqualification immédiate de Peter Hebblethwaite en tant que directeur après qu’il ait admis que la compagnie avait enfreint la loi et qu’elle recommencerait. »
Lynch a raconté à l’audience comment le personnel licencié a eu jusqu’à aujourd’hui pour accepter des paiements, sur la base de la non-divulgation et d’un accord pour renoncer à toute autre action en justice.
Des experts juridiques ont également déclaré à la commission que P&O aurait dû notifier les États du pavillon de ses navires à Chypre, aux Bermudes et aux Bahamas entre 30 et 45 jours à l’avance – plutôt que le jour même.
Après les auditions, les libéraux démocrates ont déclaré que Shapps devait répondre à « de sérieuses questions sur ce qu’il savait et à quel moment sur les plans de P&O de licencier honteusement ses travailleurs ».
La porte-parole pour les transports, Sarah Olney, a déclaré : « Il semble de plus en plus que Grant Shapps était endormi au volant, et a manqué des occasions vitales d’intervenir et de protéger les moyens de subsistance des gens. »
Un porte-parole du ministère des transports a déclaré que DP World n’avait pas informé Shapps de « tout changement qu’il comptait apporter à P&O Ferries » ni donné d’indication sur les « changements totalement inacceptables qu’il a ensuite apportés ».
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