Le juge demande à Albertsons de maintenir le dividende en attente, Cerberus Capital attend.

L’appel de dernière minute pour bloquer le dividende à Washington intervient alors que d’autres États poursuivent une action parallèle devant le tribunal fédéral de Washington, DC.

Depuis le début du mois de novembre, des décisions de justice ont bloqué le plan d’Albertsons visant à récompenser les actionnaires, dont Cerberus Capital Management, avant la conclusion de l’accord de 24,6 milliards de dollars avec Kroger. La Commission fédérale du commerce des États-Unis a demandé cette semaine à Kroger de lui fournir davantage d’informations sur la transaction, signalant un examen antitrust approfondi d’une opération qui ne devrait pas être achevée avant 2024 – si elle l’est.

Le juge de la région de Seattle a décidé vendredi, lors d’une audience, qu’il n’y avait aucune justification légale pour bloquer le paiement, mais le procureur général de Washington, Bob Ferguson, a immédiatement fait appel auprès de la plus haute cour de l’État.

Albertsons a fait valoir qu’elle devait être autorisée à verser le dividende spécial parce qu’elle avait déjà prévu de distribuer au moins 4 milliards de dollars en espèces aux actionnaires avant d’entamer les négociations de fusion avec Kroger.

Pourtant, les chaînes d’épicerie ont annoncé le versement de dividendes « dans le cadre de la transaction » lorsqu’elles ont annoncé leur accord le 14 octobre, et les autorités de l’État de Washington ont déclaré que le dividende nuirait aux consommateurs en épuisant les réserves de la société et qu’il devrait être bloqué jusqu’à ce que l’accord soit conclu.

Le juge Ken Schubert de la Cour supérieure du comté de King a déclaré que l’État n’avait pas réussi à démontrer que le dividende impliquait un accord entre Albertsons et Kroger qui violerait les lois antitrust fédérales.

Il a déclaré qu’Albertsons a décidé d’émettre le dividende de son propre chef et que la seule contribution de Kroger a été d’insister pour que le dividende ne dépasse pas 4 milliards de dollars, ce qui, craignait-il, affaiblirait la situation financière de la société qu’il achetait. « Franchement, Kroger ne se souciait pas de savoir s’il y avait un dividende spécial dans un sens ou dans l’autre », a déclaré le juge.

Ted Hassi, un avocat d’Albertsons, a déclaré au juge que le report du dividende rendrait difficile pour la société de verser l’argent aux actionnaires avant le 1er janvier, début d’une nouvelle année fiscale.

Kroger a déclaré qu’il était satisfait de la décision du tribunal et a réaffirmé qu’il était déterminé à travailler avec les autorités de réglementation pour conclure l’accord. La fusion « apportera des avantages considérables aux clients, aux associés et aux communautés », a déclaré Kroger dans un communiqué.

Albertsons continue de croire que la plainte du procureur général de Washington « est sans fondement et ne fournit aucune base juridique pour empêcher le paiement d’un dividende qui a été dûment et unanimement approuvé par le conseil d’administration d’Albertsons Cos. pleinement informé », a déclaré la société dans un communiqué.

Plusieurs autres États ont également fait valoir que les paiements affaibliraient la capacité concurrentielle de la société si son rachat par Kroger était bloqué.

Le 8 novembre dernier, un juge fédéral de la capitale nationale a décidé d’autoriser le rachat de la société par Kroger. a refusé à une demande initiale de la Californie, de l’Illinois et du District de Columbia de bloquer temporairement le dividende. Mais les procureurs généraux de ces États demandent maintenant au juge de district américain Carl Nichols d’émettre une injonction préliminaire – exactement ce que le juge de Seattle a rejeté.

Les procureurs généraux ont déclaré à Nichols, dans un document déposé samedi au tribunal, que de « nouvelles preuves » et de « nouveaux arguments » soutiennent leur position selon laquelle si le dividende est versé maintenant, il « rendra probablement Albertsons incapable d’être aussi compétitif qu’il l’est aujourd’hui, en violation des lois antitrust fédérales et étatiques ».

Albertsons a déclaré qu’elle paierait le dividende en utilisant 2,5 milliards de dollars de trésorerie, le reste de l’argent provenant de prêts. Le paiement aux investisseurs était initialement prévu pour le 7 novembre, mais il a été temporairement interrompu par un juge de Seattle.

Cerberus a initialement acheté l’épicerie en 2006 et détient actuellement une participation d’environ 28%.

Kroger et Albertsons sont les deux plus grandes chaînes de supermarchés traditionnels aux États-Unis, avec un chevauchement important sur les principaux marchés d’États tels que la Californie, Washington, le Colorado, le Texas et l’Illinois.

Dans le même temps, les entreprises sont confrontées à une concurrence féroce de la part des détaillants de masse et des clubs-entrepôts qui vendent des produits alimentaires et des marchandises diverses. Selon Numerator, une société d’études de marché, Kroger occupe la deuxième place en termes de parts de marché pour les produits d’épicerie, derrière Walmart Inc. Albertsons est quatrième après Costco Wholesale Corp.

Le comité antitrust de la commission judiciaire du Sénat américain a tenu une audition sur l’accord Kroger-Albertsons le 29 novembre, au cours de laquelle plusieurs sénateurs ont remis en question l’autorisation de conclure l’accord.

Bien que les sénateurs n’aient pas la capacité de faire dérailler la fusion, leur opposition ajoute à la controverse qui entoure l’accord, qui se heurte également à la résistance des groupes de consommateurs et d’un syndicat représentant les employés des deux épiciers.

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