CES images choquantes montrent à quel point la variante Omicron du coronavirus a subi des mutations radicales.
Les illustrations du COVID-19 Genomics UK Consortium (COG-UK) révèlent le nombre impressionnant de changements dans la composition génétique du virus.
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Les scientifiques ont averti que la variante Omicron présente le plus grand nombre de mutations qu’ils aient jamais vues.
Les mutations sont des changements dans le virus qui peuvent, ou non, lui donner des capacités supplémentaires, comme celle de se propager plus rapidement.
Avec autant de mutations, il est possible qu’Omicron ait un certain nombre d’avantages par rapport aux versions précédentes de Covid.
Le plus inquiétant est qu’il affaiblira l’efficacité de nos vaccins, ce que les scientifiques ne sauront pas avec certitude avant deux semaines.
Les experts craignent qu’il puisse rendre les vaccins 40 % moins efficaces dans le meilleur des cas, sur la base d’une comparaison avec la variante Beta.
Les représentations COG-UK des variantes montrent qu’Omicron comporte plusieurs fois plus de mutations que Delta, Beta, Alpha et Gamma.
Toutes sont qualifiées de « variantes préoccupantes » (VOC) par l’Organisation mondiale de la santé, car elles sont capables de se propager plus rapidement, d’accroître la gravité de la maladie ou d’échapper à l’immunité.
De nombreuses mutations d’Omicron recoupent celles déjà observées dans des souches dangereuses antérieures. Cependant, certaines sont nouvelles.
Delta, qui est toujours dominante au Royaume-Uni et dans le monde, est considérée comme la « version la plus adaptée que nous ayons vue à ce jour » du coronavirus, a déclaré le professeur Sharon Peacock, directrice de COG-UK.
Mais les premières preuves suggèrent qu’Omicron l’a déjà renversé dans certaines régions d’Afrique du Sud en quelques jours.
On s’attend à ce que des cas continuent d’apparaître au Royaume-Uni, avec 32 cas identifiés à ce jour en Angleterre et en Écosse.
Quelles sont les mutations d’Omicron ?
Sur les 50 mutations environ, 32 sont dans le gène spike, dont ce qu’on appelle le domaine de liaison.
Ces mutations sont les plus susceptibles de modifier la façon dont le virus interagit avec les anticorps du système immunitaire, et comment il pénètre dans les cellules humaines.
La protéine spike est une partie essentielle du virus qui lui permet de s’accrocher aux cellules.
C’est également la cible des vaccins Covid qui ont été conçus contre la souche originale « Wuhan » du coronavirus. Par conséquent, si la protéine de pointe est radicalement différente, les anticorps peuvent ne pas reconnaître Omicron.
Raquel Viana, responsable scientifique de l’un des plus grands laboratoires d’analyse privés d’Afrique du Sud, a déclaré qu’elle avait eu « un sentiment d’effondrement » lorsqu’elle a découvert la nouvelle souche en effectuant des tests génétiques sur des écouvillons positifs dans le pays.
Elle a déclaré à Reuters : « J’étais assez choquée par ce que je voyais. Je me suis demandé si quelque chose n’avait pas mal tourné dans le processus. »
Parmi les mutations d’Omicron figurent P681H et N679K, une combinaison « exceptionnellement rare », selon le professeur François Balloux de l’UCL.
Il porte également K417N et E484A, qui sont les mêmes que celles de la variante Beta dont les études ont montré qu’elle affaiblissait l’efficacité du jab.
Le professeur Balloux a déclaré : « Je m’attendrais certainement à ce qu’il soit mal reconnu par les anticorps neutralisants par rapport à la variante Alpha ou Delta. Il est difficile de prédire à quel point il peut être transmissible à ce stade. »
Mais pour l’instant, il n’y a pas de preuve claire de la façon dont Omicron va changer le tableau de l’épidémie de Covid.
Il est si récent – détecté seulement la semaine dernière – que les scientifiques ne savent presque rien de l’impact réel qu’il aura sur le cours de la pandémie.
Malgré le haut degré d’incertitude, le professeur Jonathan Van-Tam, médecin en chef adjoint de l’Angleterre, a demandé aux gens de ne pas paniquer.
« En ce qui concerne les effets des nouvelles variantes et l’efficacité des vaccins, je tiens à préciser que tout n’est pas sombre à ce stade », a-t-il déclaré.
« Je ne veux pas que les gens paniquent à ce stade. Si l’efficacité des vaccins est réduite, comme cela semble assez probable dans une certaine mesure, les plus grands effets seront probablement dans la prévention des infections et, espérons-le, il y aura des effets plus faibles sur la prévention des maladies graves. »
Le professeur Van-Tam a déclaré que la campagne de rappel n’a « jamais été aussi vitale qu’à ce stade ».
Dans un article d’opinion paru dans The Sun, il a déclaré que l’obtention d’un rappel est le plus beau cadeau de Noël que vous puissiez vous faire à vous-même et à votre famille.
Un haut responsable de l’Organisation mondiale de la santé a déclaré aujourd’hui que les vaccins restent le meilleur moyen de se protéger du coronavirus, dans le contexte des craintes d’Omicron.
Le Dr Maria Van Kerkhove, responsable technique de Covid-19 à l’OMS, a déclaré : « Les vaccins sauvent des vies.
« Et nous avons besoin que les vaccins arrivent dans les bras de toutes les personnes à risque dans chaque pays, et pas seulement dans certains pays. Il ne s’agit pas d’ajouter des vaccins supplémentaires aux personnes déjà protégées, mais d’administrer la première et la deuxième dose aux personnes à risque dans tous les pays.
« Et c’est vraiment important que ce soit clair comme de l’eau de roche aujourd’hui parce qu’il y a encore beaucoup d’incertitude autour d’Omicron, et ces données vont arriver et il y a des scientifiques dans le monde entier qui étudient cela. »
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