Karl Kroeker, cofondateur du fonds spéculatif Woodline Partners, a été poursuivi en justice par une ancienne employée qui affirme qu’il a contribué à une culture de travail dégradante et qu’il a fait à plusieurs reprises des commentaires sexuellement inappropriés, et qu’elle a été licenciée alors qu’elle était aux prises avec une dépression post-partum.
Danielle di Bari, une administratrice de 32 ans qui a quitté l’entreprise en mai, allègue dans le procès que M. Kroeker, 51 ans, lui a proposé à plusieurs reprises, ainsi qu’à ses collègues, des questions hypothétiques suggestives et qu’elle a été licenciée après avoir demandé à travailler à distance un jour de plus par semaine pour tenir compte de sa dépression post-partum.
“Les administrateurs exécutifs, exclusivement des jeunes femmes, doivent supporter des blagues paillardes, des commentaires désobligeants et dégradants, ainsi que d’autres comportements inappropriés, tout en soutenant les gestionnaires de portefeuille, les analystes et les traders, majoritairement masculins”, indique le procès, déposé le 3 août. Ces différents cas ont créé une culture hostile, intimidante, oppressive et misogyne.
Woodline est au courant qu’une plainte a été déposée, a déclaré son cabinet d’avocats, Sidley Austin, dans un communiqué.
“Le cabinet traite les allégations relatives à ses employés avec sérieux et s’engage à fournir un lieu de travail favorable et offrant l’égalité des chances”, a ajouté le communiqué. “Woodline a l’intention de se défendre. En règle générale, nous ne commentons pas davantage les litiges en cours”.
Le cabinet d’avocats de Mme Di Bari a déclaré qu’il était “impatient de faire valoir ses droits devant les tribunaux”.
La plainte, déposée devant la Cour supérieure de Californie, demande un procès devant jury et allègue qu’elle a subi une perte de revenus passés et futurs, des dommages à sa carrière et une détresse psychologique et émotionnelle. Elle accuse l’entreprise de discrimination, de représailles et de diffamation et demande des dommages-intérêts non spécifiés.
Lorsque Woodline a ouvert ses portes en 2019, l’entreprise basée à San Francisco a connu l’un des plus grands débuts de l’année. Elle a réussi à attirer 2 milliards de dollars d’engagements à un moment où les investisseurs étaient lassés par les frais élevés et les performances médiocres de l’industrie des fonds spéculatifs. Le pedigree de ses fondateurs, les anciens de Citadel Kroeker et Michael Rockefeller, 43 ans, a probablement contribué à attirer les investisseurs, et l’entreprise gère aujourd’hui environ 1,5 milliard d’euros. 6 milliards de dollars.
Kroeker est le seul cofondateur cité comme défendeur dans le procès.
Woodline compte six administrateurs exécutifs et deux autres qui assument des rôles hybrides d’administrateur exécutif et de réceptionniste, selon le procès. Cette équipe entièrement féminine se compose principalement d’administrateurs généraux âgés de 23 à 33 ans, la plus âgée ayant environ 37 ans, selon le procès.
Questions hypothétiques
L’action en justice détaille plusieurs exemples présumés de conduite inappropriée, y compris un certain nombre de “questions hypothétiques” que M. Kroeker est accusé d’avoir posées au cours des trois dernières années.
Lors d’un “happy hour” de l’entreprise, par exemple, Kroeker a demandé à un groupe de femmes EA si elles préféraient que leur petit ami les trompe lors d’une aventure purement physique d’un soir ou qu’il ait une liaison émotionnelle qui durerait des mois, selon M. di Bari. En mai, il les a invitées à dîner et leur a demandé si elles choisiraient un homme qui va au bar pendant qu’elles sont en train d’accoucher, ou un homme qui porte de faux seins pendant un an pour faciliter l’allaitement, a-t-elle affirmé. Dans les deux cas, il a demandé à chaque femme de répondre, selon la plainte.
La plainte fait état d’un autre cas présumé, après qu’un étranger a été invité à prendre une photo du groupe, où Kroeker a commenté : “Que feriez-vous si ce type nous rendait son téléphone et que toutes les photos ne montraient que les seins de Gaby ?”, a-t-il dit, faisant référence à la collègue enceinte de Mme di Bari. Lorsque Mme di Bari lui a répondu qu’il ne pouvait pas lui parler ainsi, il a répondu “Oh, je ne suis pas censé dire ça ?
En avril, Woodline est passée d’un système de travail à distance à un système de travail au bureau au moins trois jours par semaine, selon Mme di Bari. Elle a fait une demande spéciale pour venir deux jours par semaine car elle était revenue de son congé de maternité le mois précédent et souffrait de dépression.
Elle a également demandé pourquoi Rockefeller, le directeur des opérations Matthew Hooker et le gestionnaire de portefeuille Charlton Yu ont été autorisés à passer une grande partie de l’été à travailler entièrement à distance, selon sa plainte. Mme Di Bari affirme que M. Kroeker a écrit dans un courriel que les jeunes femmes étaient importantes pour la “marque” du fonds spéculatif parce que “beaucoup d’entre nous sont des intellos et ont besoin de la motivation de ces femmes”. Hooker et Yu n’ont pas été nommés comme défendeurs dans le procès.
Le 22 mai, en réponse à la demande de l’entreprise, elle a produit un certificat médical justifiant d’un horaire de travail modifié. Trois jours plus tard, elle a été licenciée.
Selon l’action en justice, le licenciement de Mme di Bari par Woodline “a envoyé un message hostile clair et net aux autres assistantes sociales, dont au moins une était enceinte. Si vous contestez le statu quo misogyne ou si vous exprimez vos propres besoins en matière de grossesse et de conditions liées à l’accouchement, Woodline Partners vous licenciera sans tenir compte de ce que vous êtes en tant que femme, en tant que nouvelle mère, ou de vos droits légaux”.
Mme Di Bari avait 27 ans lorsqu’elle a rejoint Woodline en avril 2019, faisant partie des quelque 20 premiers employés du cabinet, selon la plainte.
FundFire a rapporté le procès de Di Bari plus tôt.
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