Le fondateur du groupe Ant, Jack Ma, va céder son contrôle dans le cadre d’une restructuration importante.

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SHANGHAI – Ant Group a déclaré samedi que son fondateur Jack Ma ne contrôlerait plus le géant chinois de la fintech, alors que l’entreprise cherche à tirer un trait sur une répression réglementaire qui a été déclenchée peu de temps après que son entrée en bourse colossale ait été sabotée il y a deux ans.

L’introduction en bourse de 37 milliards de dollars de Ant, qui aurait été la plus importante au monde, a été annulée à la dernière minute en 2020, ce qui a conduit à une restructuration forcée du géant de la technologie financière et à des spéculations selon lesquelles le milliardaire chinois devrait céder le contrôle.

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Alors que certains analystes ont déclaré que l’abandon du contrôle pourrait permettre à la société de relancer son introduction en bourse, ce changement risque toutefois d’entraîner un nouveau retard en raison de la réglementation relative à la cotation.

Le marché national chinois des actions A exige que les sociétés attendent trois ans après un changement de contrôle avant d’être cotées. L’attente est de deux ans sur le marché STAR de Shanghai, de type Nasdaq, et d’un an à Hong Kong.

Ma ne détient qu’une participation de 10 % dans Ant, une filiale du géant du commerce électronique Alibaba Group Holding Ltd, mais il a exercé un contrôle sur la société par l’intermédiaire d’entités liées, selon le prospectus d’introduction en bourse de Ant déposé auprès des bourses en 2020.

Hangzhou Yunbo, un véhicule d’investissement pour Ma, avait le contrôle de deux autres entités qui détiennent une participation combinée de 50,5 % dans Ant, selon le prospectus.

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Ant a déclaré que Ma et neuf autres de ses principaux actionnaires avaient accepté de ne plus agir de concert dans l’exercice de leurs droits de vote et de ne voter qu’indépendamment. Elle a ajouté que les intérêts économiques des actionnaires dans Ant ne changeront pas à la suite des ajustements.

Ma possédait auparavant plus de 50 % des droits de vote chez Ant, mais les changements signifient que sa part tombera à 6,2 %, selon les calculs de Reuters.

Ant a également déclaré qu’elle ajouterait un cinquième administrateur indépendant à son conseil d’administration afin que les administrateurs indépendants représentent la majorité du conseil de la société. Elle compte actuellement huit administrateurs.

« En conséquence, il n’y aura plus de situation dans laquelle un actionnaire direct ou indirect aura un contrôle unique ou conjoint sur Ant Group », a déclaré la société dans son communiqué.

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Reuters a rapporté en avril 2021 que Ant explorait les options permettant à Ma de céder sa participation dans Ant et d’en abandonner le contrôle.

Le Wall Street Journal a rapporté en juillet de l’année dernière, citant des sources anonymes, que Ma pourrait céder le contrôle en transférant une partie de son pouvoir de vote à des responsables de Ant, dont le directeur général Eric Jing.

L’introduction en bourse de Ant à Hong Kong et à Shanghai a déraillé quelques jours après que Ma a publiquement critiqué les régulateurs dans un discours en octobre 2020. Depuis lors, son empire tentaculaire a fait l’objet d’un examen réglementaire et d’une restructuration.

Ant exploite l’omniprésente application de paiement mobile Alipay en Chine, la plus importante au monde, qui compte plus d’un milliard d’utilisateurs.

Autrefois franc, Ma a gardé un profil public extrêmement bas au cours des deux dernières années, alors que les régulateurs ont mis au pas les géants technologiques du pays et ont mis fin à l’approche du laissez-faire qui a permis une croissance fulgurante.

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« Le départ de Jack Ma de Ant Financial, une société qu’il a fondée, montre la détermination des dirigeants chinois à réduire l’influence des grands investisseurs privés », a déclaré Andrew Collier, directeur général d’Orient Capital Research.

« Cette tendance va poursuivre l’érosion des parties les plus productives de l’économie chinoise ».

Comme les régulateurs chinois froncent les sourcils face aux monopoles et à la concurrence déloyale, Ant et Alibaba ont démêlé leurs opérations l’une de l’autre et ont cherché indépendamment de nouvelles affaires, a rapporté Reuters l’année dernière.

Ant a déclaré samedi que sa direction ne siégerait plus au Partenariat Alibaba, un organe qui peut nommer la majorité des membres du conseil d’administration du géant du commerce électronique, confirmant ainsi un changement amorcé au milieu de l’année dernière.

(Reportages de Yingzhi Yang et Brenda Goh ; reportages supplémentaires de Kane Wu à Hong Kong, édition de William Mallard et Jacqueline Wong)