La Californie a approuvé vendredi un projet visant à faire du flag-football un sport féminin dans les écoles secondaires, dans un contexte de popularité croissante du jeu et de volonté d’attirer davantage d’athlètes féminines sur le terrain.
La décision de la California Interscholastic Federation – l’organisme de l’État qui régit le sport dans les écoles secondaires – fait du flag football un sport officiel pour les filles dans l’État le plus peuplé du pays pour l’année 2023-24. Le projet a été approuvé à l’unanimité par le conseil fédéré de l’organisme à Long Beach, a déclaré Rebecca Brutlag, porte-parole de l’organisme.
Paula Hart Rodas, présidente élue du conseil de la section sud de la CIF, a déclaré que l’objectif était d’inciter davantage de filles à participer à des activités sportives au lycée et de tirer parti de l’amour répandu pour le football de nombreuses personnes qui répugnent à jouer au plaquage. Les écoles de Californie du Sud, de Long Beach à Corona, espèrent lancer des équipes à l’automne et l’approbation permet aux districts d’ajouter ce sport à leurs budgets, a déclaré Hart Rodas.
« On peut aimer le football et ne pas aimer se faire plaquer, mais vouloir quand même participer », a déclaré Hart Rodas. « Flag à l’heure actuelle vise directement à faire participer plus de filles à l’athlétisme en ajoutant un sport différent dont nous savons que les filles à travers le pays sont intéressées, mais ne sont pas prêtes à jouer au plaquage pour diverses raisons. »
Cette initiative ajoute la Californie à une liste croissante d’États qui ont inclus le flag football féminin dans les programmes sportifs des écoles secondaires, comme l’Alabama et le Nevada. L’État de New York Association sportive des lycées publics a pris une mesure similaire cette semaine et prévoit d’accueillir le premier championnat d’État de flag football féminin au printemps 2024.
Le vote en Californie intervient dans un contexte où le flag football suscite un intérêt croissant chez les jeunes joueurs des ligues récréatives et où la NFL et des équipes comme les Los Angeles Rams et les Los Angeles Chargers, qui ont été les premiers à s’intéresser au flag football, apportent leur soutien. Lancement d’une ligue pilote dans les écoles secondaires pour les filles en Californie du Sud.
Des dizaines d’écoles se sont inscrites pour participer au projet pilote et celles qui ont été sélectionnées – ainsi que les jeunes joueuses enthousiastes qui y ont participé – ont été largement considérées comme des pionnières dans ce sport.
Paul Schmidt a déclaré que faire partie d’une start-up a été passionnant pour sa fille de 14 ans, qui n’avait jamais joué au flag football avant de s’inscrire dans l’équipe de la Redondo Union High School, l’une des écoles participant à la ligue. Le fait de rendre ce sport officiel devrait faciliter l’obtention de temps de jeu sur le terrain, dit-il, et donner un coup de pouce à une équipe de filles soudée qui s’est soudée autour du lancement de quelque chose de nouveau.
« Elle adore ça, elle adore ça. C’est excitant d’être dans un nouveau sport », a-t-il dit.
L’intérêt croissant pour le flag football – où personne ne se fait plaquer et où le jeu se termine lorsqu’un joueur adverse retire un drapeau d’une ceinture autour de la taille du porteur du ballon – s’inscrit dans un contexte d’inquiétude quant au risque de commotions et d’autres blessures liées au football à plaquage.
Au cours de la décennie précédant 2018-19, le nombre de filles jouant au flag football dans les lycées américains a doublé pour atteindre 11 000, selon la Fédération nationale des associations de lycées d’État.
Sans l’approbation de la FIC, les lycées californiens pourraient organiser des clubs de flag football. Mais les entraîneurs ont déclaré que l’autorisation d’une compétition interscolaire officielle incitera probablement davantage d’écoles à créer des équipes et à développer un vivier de joueurs.
Troy Vincent Sr, le vice-président exécutif des opérations de football de la NFL, a écrit dans l’article suivant Sacramento Bee que les temps ont changé depuis qu’il a joué au football professionnel, qui était alors « largement considéré comme un jeu d’hommes ». Il a déclaré que les joueurs de lycée pourraient être en mesure de jouer à l’université et au-delà, car les universités ont également développé ce sport.
Vincent fait également pression pour que le flag football soit ajouté aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles.
« Il ne s’agit plus seulement d’un sport d’arrière-cour pour les jeux de ramassage des filles pendant les réunions familiales de vacances », a-t-il déclaré.
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