Une entreprise du Tennessee pourrait être confrontée à une bataille juridique avec les régulateurs américains de la sécurité automobile après avoir refusé une demande de rappel de millions d’inflateurs d’airbag potentiellement dangereux.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) exige qu’ARC Automotive Inc. de Knoxville rappelle 67 millions d’inflateurs aux États-Unis car ils pourraient exploser et projeter des débris. Au moins deux personnes ont été tuées aux États-Unis et au Canada, et sept autres ont été blessées en raison d’inflateurs ARC défectueux, a déclaré l’agence.
Le rappel concernerait une grande partie des 284 millions de véhicules circulant actuellement sur les routes américaines, mais le pourcentage est difficile à déterminer. Certains ont des inflateurs ARC pour le conducteur et le passager avant.
Dans une lettre publiée vendredi, l’agence a informé ARC qu’elle a conclu de manière provisoire après une enquête de huit ans que les inflateurs de conducteur et de passager avant d’ARC présentaient un défaut de sécurité.
“Les inflateurs d’airbag qui projettent des fragments métalliques sur les occupants du véhicule, plutôt que d’insuffler correctement l’airbag attaché, créent un risque déraisonnable de décès et de blessure”, a déclaré Stephen Ridella, directeur de l’Office of Defects Investigation de la NHTSA, dans une lettre à l’ARC.
Mais l’ARC a répondu qu’aucun défaut n’existe dans les inflateurs et que tous les problèmes sont liés à des problèmes de fabrication isolés.
La prochaine étape du processus est pour la NHTSA de programmer une audience publique. Elle pourrait ensuite poursuivre l’entreprise en justice pour forcer un rappel.
“Nous ne sommes pas d’accord avec la nouvelle demande globale de la NHTSA alors qu’un vaste test sur le terrain n’a trouvé aucun défaut intrinsèque”, a déclaré l’ARC dans un communiqué vendredi soir.
Vendredi également, la NHTSA a publié des documents montrant que General Motors rappelait près de 1 million de véhicules équipés d’inflateurs ARC. Le rappel concerne certains SUV Buick Enclave, Chevrolet Traverse et GMC Acadia de 2014 à 2017.
Le constructeur automobile affirme qu’une explosion d’inflateur “peut entraîner des fragments métalliques tranchants heurtant le conducteur ou d’autres occupants, entraînant des blessures graves ou la mort.”
Les propriétaires seront informés par lettre à partir du 25 juin, mais aucune solution n’est disponible pour l’instant. Ils recevront une autre lettre lorsqu’une solution sera prête.
GM affirme qu’il offrira un “transport de courtoisie” au cas par cas aux propriétaires qui craignent de conduire des véhicules faisant partie du rappel.
La société a déclaré qu’elle effectuait le rappel, qui élargit les mesures précédentes, “par excès de prudence et avec la sécurité de nos clients comme priorité absolue”.
L’une des deux personnes décédées était une mère de dix enfants, tuée dans un accident apparemment mineur dans la partie supérieure de la péninsule du Michigan à l’été 2021. Les rapports de la police montrent qu’un fragment d’inflateur métallique a heurté son cou dans un accident impliquant un SUV Chevrolet Traverse 2015.
Il y a au moins une douzaine de constructeurs automobiles qui utilisent les inflateurs présumés défectueux, notamment Volkswagen, Ford, BMW et GM, a déclaré la NHTSA.
L’agence affirme que les résidus de soudure provenant du processus de fabrication peuvent bloquer un “orifice de sortie” pour le gaz qui est libéré pour gonfler l’airbag dans un accident. Tout blocage peut provoquer une accumulation de pression dans l’inflateur, le faisant exploser et projetant des fragments métalliques, selon la lettre de Ridella.
Mais dans une réponse à Ridella datée du 11 mai, le vice-président de l’intégrité du produit d’ARC, Steve Gold, a écrit que la position de la NHTSA ne repose sur aucune conclusion technique ou d’ingénierie objective concernant un défaut, “mais plutôt sur des déclarations conclusives concernant l’hypothèse de blocage de l’orifice de l’inflateur par des ‘scories de soudure’”.
Il a écrit que les résidus de soudure n’ont pas été confirmés comme la cause de l’une des sept ruptures d’inflateur aux États-Unis. ARC affirme que seuls cinq ont éclaté en cours d’utilisation et que cela “ne supporte pas la conclusion qu’un défaut systémique et prédominant existe dans cette population”.
Gold écrit également que les rappels doivent être effectués par les constructeurs et non par les équipementiers tels que l’ARC. La demande de rappel de la NHTSA, a-t-il écrit, dépasse l’autorité légale de l’agence.
Dans une plainte fédérale déposée l’année dernière, les plaignants ont allégué que les inflateurs d’ARC utilisent du nitrate d’ammonium en tant que propulseur secondaire pour gonfler les airbags. Le propulseur est pressé en tablettes qui peuvent se dilater et développer des trous microscopiques s’ils sont exposés à l’humidité. Les comprimés dégradés ont une surface plus grande, ce qui les fait brûler trop vite et déclencher une explosion trop importante, selon la plainte.
L’explosion peut faire exploser un boîtier métallique abritant le produit chimique, envoyant des éclats de métal dans la cabine. Le nitrate d’ammonium, utilisé comme engrais et comme explosif bon marché, est tellement dangereux qu’il peut brûler trop vite même sans présence d’humidité, dit la plainte.
Les plaignants affirment que les inflateurs ARC ont explosé sept fois sur les routes américaines et deux autres fois lors de tests par ARC. Jusqu’à présent, il y a eu cinq rappels limités des inflateurs qui ont totalisé environ 5 000 véhicules, dont trois rappels par GM.
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