Le départ surprise du directeur de BP laisse planer des doutes sur la stratégie verte

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(Bloomberg) – La démission abrupte du chef de BP, Bernard Looney, marque la perte d’un dirigeant qui a poussé à la transition vers l’énergie propre plus agressivement que n’importe lequel de ses pairs de l’industrie, avec des résultats mitigés.

BP a annoncé mardi que le directeur général, âgé de 53 ans, quittait l’entreprise après avoir omis de divulguer au conseil d’administration certaines de ses relations passées avec des collègues. Le directeur financier Murray Auchincloss occupera le poste à titre intérimaire.

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Le départ de Looney vient couronner trois années tumultueuses à la tête de BP, qui a opéré le changement de stratégie le plus radical depuis que John Browne a transformé la société en un géant transatlantique en rachetant les rivaux américains Amoco et Atlantic Richfield Co. plus de vingt ans auparavant. De la mer du Nord à l’ouest du Texas, M. Looney a poussé BP vers des territoires plus verts, en pariant sur l’hydrogène et l’éolien offshore. Sans l’architecte de ce pivot, la direction de l’entreprise est aujourd’hui remise en question.

Le changement à la tête de BP est “certainement une grande surprise”, a déclaré Faisal Hersi, analyste chez Edward Jones, lors d’une interview. Un changement de stratégie vers plus de combustibles fossiles “serait positif”. Le rythme de la transition énergétique de BP était tout simplement trop ambitieux”.

En 2020, une semaine seulement après avoir pris ses fonctions, M. Looney a annoncé que BP s’engagerait sur la voie ambitieuse du “net zéro” pour contribuer à la lutte contre le changement climatique. Il s’agissait d’un changement audacieux, non seulement parce que l’entreprise était à l’époque considérée comme un retardataire en matière de climat, mais aussi parce que la tentative précédente de Browne de donner une nouvelle image de BP en tant que “Beyond Petroleum” (au-delà du pétrole) au début des années 2000 s’était soldée principalement par des dépréciations d’actifs.

Les investisseurs n’ont pas apprécié l’approche de Looney. La valorisation de l’entreprise est passée sous la barre des 50 milliards de dollars alors que la pandémie de coronavirus écrasait les revenus et que l’entreprise réduisait son dividende. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a provoqué une nouvelle crise, obligeant BP à déprécier plus de 25 milliards de dollars liés à sa participation de 20 % dans Rosneft PJSC.

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“Bobby Tudor, un banquier basé à Houston qui a contribué à financer la révolution du schiste aux États-Unis, a déclaré dans une interview : “Il est clair que la route a été semée d’embûches.

Mais la guerre a aussi donné un répit à Looney. Les prix du pétrole ont grimpé en flèche lorsque l’invasion de la Russie a bouleversé les marchés mondiaux, portant les bénéfices de BP et d’autres grandes entreprises à des niveaux record. Looney est également revenu sur certains des engagements écologiques de BP, déclarant qu’il réduirait la production de pétrole et de gaz plus lentement qu’il ne l’avait promis.

“Bill Fitzpatrick, qui gère 2,3 milliards de dollars d’actions BP chez Logan Capital Management, une société basée à Newtown Square, en Pennsylvanie, a déclaré : “Il y avait beaucoup de choses à aimer. “Il a géré l’entreprise d’une manière très favorable aux actionnaires, s’est engagé à fond dans l’énergie propre et a mis l’accent sur l’allocation des capitaux.

Fils d’un éleveur de vaches laitières irlandais, Looney a rejoint BP en tant qu’ingénieur en forage à sa sortie de l’université en 1991. Il a été le premier de sa famille à obtenir un diplôme universitaire. Lors des conférences téléphoniques organisées tout au long de la pandémie, un petit modèle de tracteur était visible sur une étagère à l’arrière-plan, clin d’œil à ses racines agraires.

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Looney a gravi les échelons de la société, occupant des postes en Alaska, dans le golfe du Mexique et devenant finalement membre d’un groupe de cadres d’élite connu sous le nom de “tortues” sous l’égide de l’ancien PDG Browne. Leur nom provient des Tortues Ninja de Teenage Mutant, une série de dessins animés mettant en scène quatre tortues à l’apparence humaine, expertes en arts martiaux et prêtes à entrer en action pour combattre le mal chaque fois que cela s’avère nécessaire.

Les prédécesseurs de M. Looney après le départ de M. Browne en 2007 – Tony Hayward et Bob Dudley – étaient tous deux issus de ce groupe. Looney est la dernière des tortues, laissant BP avec un groupe très différent de cadres dans lequel choisir son prochain dirigeant, si elle cherche en interne – la société n’a pas embauché de PDG en dehors de ses rangs dans l’histoire récente.

Le style de Looney contrastait fortement avec celui de son prédécesseur, plus modéré. Dudley, un Américain, craignait que Big Oil ne se lance trop rapidement dans les technologies vertes. À l’inverse, Looney se rendait souvent sur Instagram pour poster des messages et des vidéos sur des sujets allant de la communauté LGBTQ+ aux bonbons en vente dans les stations-service BP. Il s’est fait le champion des questions de santé mentale, faisant don de 20 % de son salaire à l’organisation caritative britannique Mind au plus fort de la pandémie, et a fait pencher la balance de son équipe de direction en faveur des femmes.

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BP n’avait initialement constaté aucune violation du code de conduite de la société lorsque le conseil d’administration avait examiné les allégations liées aux relations personnelles passées de M. Looney avec des collègues en 2022, selon un communiqué publié mardi. Mais d’autres allégations ont récemment fait surface et M. Looney a informé la société qu’il n’avait pas été totalement transparent lors de l’enquête précédente, a déclaré BP.

“Une fois qu’un PDG ment au conseil d’administration, il y a une perte de confiance”, a déclaré Joe Grundfest, ancien commissaire de la Securities and Exchange Commission des États-Unis et aujourd’hui professeur émérite à la Stanford Law School. “Et la durée de vie du PDG est courte.

-Avec l’aide de Kevin Crowley et David Wethe.

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