Après plusieurs jours de chaos, BP achève la semaine sans chef permanent et avec de sérieux doutes quant à sa stratégie.
La démission choquante du directeur général Bernard Looney a plongé le conseil d’administration du géant de l’énergie dans une procédure de recrutement précipitée, une enquête délicate sur les relations personnelles des employés, et une campagne visant à convaincre les investisseurs et le personnel qu’ils ont le contrôle de la crise.
Il y a peu de signes que l’une de ces choses soit proche d’être résolue.
“Cela a été mal géré”, a déclaré William Granger, associé au cabinet d’avocats Wedlake Bell, spécialisé en gouvernance d’entreprise, en réputation et en questions de conseil d’administration. “De toutes celles que nous avons vues au fil des ans, celle-ci a été exceptionnellement rapide.”
Démission choquante
Mardi, à l’âge de 53 ans, Looney a annoncé à BP sa démission en tant que PDG avec effet immédiat, ayant informé plus tôt dans la journée le conseil d’administration qu’il n’avait pas été entièrement transparent dans ses déclarations sur ses relations passées avec des collègues. Murray Auchincloss, directeur financier, a pris le rôle supplémentaire de PDG intérimaire.
L’annonce a été soudaine, choquante et désorganisée. Les actionnaires et les employés de BP ont d’abord appris la nouvelle du départ de Looney dans le Financial Times, attendant plus d’une heure pour une confirmation publique de l’entreprise. Les actions ont augmenté, puis baissé, puis augmenté à nouveau au fur et à mesure que les marchés analysaient les implications.
En l’espace de 24 heures, le président de BP, Helge Lund, et son équipe des relations avec les investisseurs ont appelé les principaux actionnaires, parmi lesquels BlackRock Inc, Vanguard Group Inc et Norges Bank, pour expliquer ce qui se passait.
Lund a déclaré aux investisseurs que l’entreprise maintenait sa stratégie, chercherait un nouveau PDG parmi les candidats internes et externes, et s’est exclu de la course au poste de direction. Cela a laissé beaucoup de questions sans réponse sur la trajectoire de l’entreprise.
“Les communications du conseil d’administration n’étaient pas claires quant à une voie à suivre en termes de calendrier, de remplacement, de vivier de candidats, de stratégie – toutes des questions importantes”, a déclaré Bret Bero, professeur adjoint de pratique en gestion au Babson College de Boston.
Le prix des actions de BP s’est finalement stabilisé et a terminé la semaine peu changé depuis mardi.
Questions sans réponse
Lors d’une webdiffusion avec les employés le même jour, Auchincloss a réitéré le message de continuité. “Aujourd’hui, comme tous les jours chez BP, nous travaillons sur le terrain, dans nos raffineries, dans les bureaux, en mer, dans nos sites de vente au détail”, a-t-il déclaré.
Il était accompagné de Lund et de la vice-présidente exécutive des Ressources humaines et de la Culture, Kerry Dryburgh. Cependant, l’appel a été court et n’a pas donné aux employés la possibilité de poser des questions, laissant beaucoup d’entre eux se demander à quoi ressemble l’avenir de l’entreprise, en particulier dans le secteur des énergies propres, selon des personnes ayant écouté l’appel.
Les employés des divisions de BP consacrées aux énergies propres et à la durabilité n’ont qu’à regarder du côté de son concurrent Shell pour voir quel impact peut avoir un nouveau PDG. Il a suivi une trajectoire similaire à celle de son homologue basé à Londres, annonçant des plans ambitieux de “zéro net” sous la direction du PDG aujourd’hui à la retraite, Ben van Beurden. Wael Sawan, qui a pris les rênes de Shell le premier jour de cette année, a déjà commencé à vendre certaines des entreprises associées à cette politique.
Force relative
BP n’est pas étranger aux départs spectaculaires.
Trois des quatre derniers PDG ont démissionné sous pression. John Browne en 2007 après avoir menti devant un tribunal pour empêcher un journal de publier des détails sur sa vie personnelle. Son successeur, Tony Hayward, a été contraint de partir en 2010 après avoir mal géré la réponse à la catastrophe de Deepwater Horizon.
Malgré tout le choc provoqué par la dernière démission du PDG, l’entreprise elle-même se porte bien.
“Le successeur de Looney héritera, dans une certaine mesure, d’une position de force relative”, a déclaré Russ Mould, directeur des investissements chez AJ Bell. “BP est rentable, génère des liquidités et sa dette est beaucoup plus faible qu’il y a quelques années, et les prix du pétrole sont en hausse. La situation était beaucoup, beaucoup plus sombre en 2010 après la marée noire du golfe du Mexique.”
Mais celui qui deviendra le nouveau PDG de BP devra non seulement gérer les questions opérationnelles. L’enquête en cours sur les raisons du départ de Looney pourrait être longue, soulevant potentiellement des questions sur la diligence raisonnable exercée par l’entreprise, selon Bero.
Si tel est le cas, la terrible semaine de BP ne serait que le début.
“Le conseil d’administration doit continuer à enquêter car le marché boursier a le droit de savoir ce qui s’est passé ici”, a déclaré Granger. “Cela prend des mois, voire parfois des années pour ces choses-là.”
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