Le Canada pourrait se doter d’un code de conduite pour les épiceries d’ici la fin 2023

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Les négociateurs de tous les coins de l’industrie alimentaire sont près de finaliser un code de conduite qui, selon la ministre de l’Agriculture Marie-Claude Bibeau, pourrait être mis en œuvre d’ici la fin de 2023.

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« Je pense que ça va aller de l’avant », a dit Bibeau.

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Le gouvernement fédéral a reçu un projet de code à la fin de l’année dernière, fruit de plus d’un an de négociations entre les groupes industriels représentant les agriculteurs, les transformateurs alimentaires, les épiciers indépendants et les chaînes nationales de vente au détail.

S’il entre en vigueur tel que proposé, le nouvel ensemble de règles pourrait réduire le pouvoir de l’oligopole des épiceries du pays, qui est accusé depuis des années d’intimider les producteurs de denrées alimentaires en leur faisant payer des frais et des amendes élevés pour pouvoir mettre leurs produits sur les étagères.

« Je suis confiant que oui, nous verrons le code de conduite mis en place cette année », a déclaré M. Bibeau. « Nous avons fait beaucoup de progrès ».

En 2020, les ministres fédéral, provinciaux et territoriaux de l’agriculture – un organisme influent connu sous le nom de FPT – ont chargé Bibeau, ainsi que le ministre de l’Agriculture du Québec, André Lamontagne, de se pencher sur les frais et amendes controversés dans le secteur de l’épicerie.

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Une demi-année plus tard, les ministres ont publié un rapport qui a révélé que les cinq plus grandes chaînes d’épicerie du Canada étaient devenues si importantes – elles contrôlent environ 80 % des ventes totales – qu’elles pouvaient formuler des exigences déraisonnables, comme des pénalités de 1 000 $ pour les retards de livraison et des paiements de plus de 100 000 $ pour inscrire un nouveau produit sur les rayons. Les fournisseurs n’auraient d’autre choix que de payer, sous peine de perdre un client important.

Après la publication du rapport, Lamontagne n’a pas mâché ses mots. Il a déclaré publiquement que l’industrie devait résoudre les problèmes par elle-même, sinon le gouvernement interviendrait.

« Nous leur suggérons de respecter (la date limite), sinon nous devrons nous impliquer davantage », a-t-il déclaré dans une interview à l’époque.

Depuis lors, une poignée d’associations de l’industrie ont fait des allers-retours avec un médiateur nommé par le gouvernement, dans le cadre d’un comité directeur qui tente de mettre au point un code de conduite semblable à celui utilisé au Royaume-Uni. Mais pas plus tard que cet été, les pourparlers semblaient n’aboutir à rien. Le comité avait dépassé deux échéances gouvernementales et laissait entendre que M. Lamontagne pourrait devoir mettre sa menace à exécution s’il ne parvenait pas à un consensus d’ici la fin de 2022.

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En novembre, cependant, le comité a remis un projet de code de conduite au gouvernement. Dans une déclaration faite le 13 janvier, le bureau de M. Lamontagne a décrit le projet comme une  » proposition complète « , qui comprend un plan pour créer un bureau d’arbitrage indépendant pour faire respecter les règles.

Lamontagne et Bibeau ont présenté le projet à leurs homologues des provinces et des territoires lors d’une réunion FPT le 13 janvier. Après la réunion, les deux hommes ont publié une déclaration conjointe indiquant que le comité avait fait des « progrès substantiels ».

Lamontagne et Bibeau ont également déclaré qu’ils encourageraient les acteurs de l’industrie à s’engager volontairement à suivre le code de conduite, « afin qu’il puisse être mis en œuvre rapidement ».

Dans une interview, M. Bibeau a refusé de spéculer sur la façon dont le gouvernement pourrait réagir si certaines des grandes chaînes refusaient d’adhérer au code.

« Je ne veux pas m’aventurer sur ce terrain « , a-t-elle déclaré.

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