L’Arabie saoudite dépense des milliards pour devenir un centre mondial du jeu. Certains fans ne veulent pas jouer

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DUBAI, Émirats arabes unis (AP) – L’Arabie saoudite, nouveau pays d’origine de certaines des plus grandes stars du football et copropriétaire du golf professionnel, se montre tout aussi ambitieuse lorsqu’il s’agit d’un autre passe-temps mondial : l’industrie des jeux vidéo, qui pèse 180 milliards de dollars par an.

En septembre dernier, le fonds souverain saoudien a affecté près de 40 milliards de dollars à un nouveau conglomérat visant à transformer le royaume en “centre mondial ultime” pour les jeux et les sports électroniques d’ici 2030. En février, le fonds saoudien est devenu le plus gros investisseur extérieur de Nintendo, et ce mois-ci, le royaume a accueilli un grand tournoi de jeux vidéo avec une cagnotte record de 45 millions de dollars.

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L’Arabie saoudite est ainsi devenue un acteur de plus en plus important du secteur et a contribué à la transformation rapide de ce royaume insulaire, surtout connu pour son pétrole et son islam ultraconservateur, en une puissance émergente dans le domaine du sport et du divertissement.

L’arrivée de l’Arabie saoudite dans le secteur des jeux a suscité le même type de réactions que celles observées dans les domaines du football et du golf, où les critiques accusent les Saoudiens de “blanchir le sport” des violations des droits de l’homme, notamment l’assassinat en 2018 du chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi, un dissident saoudien.

Avec les jeux, un royaume qui condamne des personnes à des dizaines d’années de prison pour quelques tweets rejoint une communauté mondiale dominée par les jeunes et très en ligne.

“C’est un peu comme les Romains et le Colisée, avec des pays au sommet qui utilisent le sport comme un théâtre pour montrer leur richesse et leur pouvoir”, explique Joost van Dreunen, professeur à l’université de New York, auteur d’un livre sur le commerce des jeux vidéo.

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“Il faut se poser la question : Qui est l’architecte derrière tout cela et quelles sont les intentions de ces architectes ?

Le prince héritier d’Arabie saoudite, Mohammed bin Salman, 37 ans, qui serait lui-même un joueur invétéré, considère que cette incursion dans le domaine des jeux fait partie de Vision 2030, son plan ambitieux visant à réorganiser l’économie du royaume, à réduire sa dépendance au pétrole et à fournir des emplois et des divertissements à sa jeune population.

“Nous exploitons le potentiel inexploité du secteur de l’esport et des jeux pour diversifier notre économie”, a-t-il déclaré en septembre dernier, lorsqu’il a annoncé la création du Savvy Games Group.

Détenu par le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite (700 milliards de dollars) et dirigé par le PDG Brian Ward, un vétéran de l’industrie, Savvy a pour objectif d’investir 39 milliards de dollars dans l’industrie du jeu. Il espère établir 250 entreprises locales et créer 39 000 emplois au cours des sept prochaines années.

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Au début du mois, elle a acheté pour 4,9 milliards de dollars Scopely, le créateur de “Monopoly Go”, “Star Trek Fleet Command” et “Marvel Strike Force”.

L’industrie du jeu est un secteur gigantesque et en pleine expansion. Le cabinet d’études de marché Newzoo estime que 3,2 milliards de personnes jouent à des jeux sur PC, consoles, appareils mobiles ou services de jeux en nuage, et que ce secteur générera 184,4 milliards de dollars de revenus en 2022. Selon un rapport du Boston Consulting Group datant de 2021, les jeux rapportent plus d’argent que les revenus combinés du box office mondial, de la musique en streaming et des ventes d’albums, ainsi que des cinq ligues sportives les plus riches.

Le royaume fait également son entrée dans le monde des sports électroniques, des compétitions opposant les meilleurs joueurs du monde dans des jeux allant des batailles royales aux jeux de tir à la première personne, en passant par le football “FIFA” et “Madden NFL”.

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Pour les non-initiés, la perspective de regarder d’autres personnes jouer à des jeux vidéo peut sembler peu attrayante, mais il s’agit d’un marché énorme avec des millions de fans, des joueurs célèbres et des entreprises sponsors. Un tournoi esports organisé à Singapour en 2021 a attiré 5,4 millions de téléspectateurs.

“Lorsque vous investissez dans les sports électroniques, vous bénéficiez d’opportunités publicitaires de premier ordre et, bien sûr, vous faites la promotion de votre pays en tant qu’endroit cool, avant-gardiste et intéressant pour les vacances”, a déclaré Christopher Davidson, expert du Golfe au European Center for International Affairs, un groupe de réflexion basé à Bruxelles.

“(L’esport) est bien plus jeune et plus global que n’importe quel autre sport”, ajoute-t-il. “Le football anglais est populaire partout en Occident, mais pas vraiment dans une ville chinoise de taille moyenne. Mais ces sports électroniques le sont.

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L’été dernier, l’Arabie saoudite a accueilli Gamers8, un tournoi de plusieurs semaines doté d’une cagnotte de 15 millions de dollars. L’événement est revenu ce mois-ci avec une cagnotte trois fois plus importante.

Les riches voisins du Golfe de l’Arabie saoudite cherchent également à prendre part à l’action. Dubaï, dans les Émirats arabes unis, a accueilli un festival esports de cinq jours le mois dernier. L’Autorité d’investissement du Qatar a récemment acquis une participation minoritaire dans Monument Sports & Entertainment, qui possède les Washington Wizards et Capitals, ainsi que des participations dans le domaine de l’esport.

L’implication croissante des États autocratiques du Golfe a suscité un débat au sein de la communauté des joueurs.

Riot Games, le développeur du populaire “League of Legends”, un jeu de bataille multijoueur, et l’organisateur danois de tournois Blast Premier ont tous deux annulé leurs partenariats avec l’Arabie saoudite en 2020 à la suite d’un tollé de la part des fans. Blast a ensuite organisé sa finale mondiale à Abou Dhabi, la capitale des Émirats arabes unis, où elle a essuyé les mêmes critiques.

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Team Liquid, une organisation d’esports qui représente 60 champions dans 14 jeux, a annoncé en décembre qu’elle ferait don de la moitié des gains obtenus lors des récentes compétitions en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis à une organisation qui aide les personnes LGBTQ+ à échapper à la violence et à la persécution.

L’homosexualité est considérée comme un tabou dans la majeure partie du Moyen-Orient et est criminalisée en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis, bien que les poursuites soient rares. Ces deux pays interdisent également toute forme de défense des LGBTQ+.

La déclaration de Team Liquid reconnaît les compromis financiers et éthiques liés à l’acceptation d’un parrainage de la part de ces pays.

“Ces événements présentent de réelles opportunités pour nos joueurs, dont beaucoup peuvent avoir des carrières courtes avec peu de garanties”, a déclaré le communiqué. “Un boycott pur et simple pourrait non seulement mettre fin à des carrières, mais aussi à notre implication dans certains esports.”

Stanis Elsborg, analyste principal chez Play the Game, une initiative internationale qui vise à promouvoir l’éthique dans le sport, et qui a beaucoup écrit sur l’intersection de l’esport et des ambitions du Golfe, estime que ce dilemme est susceptible de se reproduire.

“L’argent parle”, dit-il. “Je pense que la scène esports suivra la même trajectoire que celle que nous avons observée dans d’autres sports, en formant des partenariats significatifs avec des entreprises publiques d’États autocratiques.”

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