La réunion de juin de la Réserve fédérale s’annonce comme l’une des plus délicates de sa campagne de 15 mois visant à maîtriser l’inflation : Le président Jerome Powell semble vouloir éviter une augmentation des taux d’intérêt, tout en expliquant au public que les autorités n’en ont pas encore fini.
Cette stratégie est à la fois sensée, déroutante et risquée, estiment les observateurs de la Fed.
Depuis mars 2022, la banque centrale américaine a relevé son taux directeur lors de dix réunions consécutives, dans une fourchette de 5 % à 5,25 %, les deux dernières augmentations faisant suite à des retraits massifs de fonds qui ont entraîné la faillite de quatre prêteurs.
Aujourd’hui, Powell et plusieurs de ses collègues souhaitent faire une pause lors de leur réunion des 13 et 14 juin afin d’évaluer les perspectives, même si leurs prévisions économiques trimestrielles pourraient montrer que les taux d’intérêt et l’inflation augmentent cette année par rapport à ce qu’ils prévoyaient il y a trois mois.
« La raison pour laquelle ils veulent faire une pause est la gestion des risques : Il y a beaucoup d’incertitudes et ils veulent rassembler plus de données », a déclaré l’ancien gouverneur de la Fed Laurence Meyer. « Mais si l’on pense que l’on va en faire un ou deux de plus, et que l’on n’augmente pas les prix en juin, la question est : pourquoi pas ?
L’une des réponses possibles est que le Federal Open Market Committee tente de lutter sur deux fronts. Les décideurs politiques veulent ramener l’inflation à leur objectif de 2 %, après plus de deux ans au-dessus de la cible. Mais ils ne veulent pas non plus que les taux d’intérêt soient si élevés qu’ils dépassent l’objectif et écrasent l’économie.
La Fed a relevé ses taux de plus de cinq points de pourcentage en un peu plus d’un an, ce qui constitue l’une des campagnes de relèvement des taux les plus rapides en près de 110 ans d’histoire de la Fed.
« L’absence de hausse des taux lors d’une prochaine réunion permettrait au comité d’examiner davantage de données avant de prendre des décisions sur l’ampleur d’un raffermissement supplémentaire de la politique », a déclaré le gouverneur de la Fed, Philip Jefferson, le 31 mai.
Jusqu’à présent, l’économie s’est avérée plus résistante aux augmentations rapides des taux que ne le prévoyaient de nombreux responsables. Un rapport du Département du travail publié vendredi a montré que les employeurs ont créé 339 000 emplois le mois dernier, bien que le taux de chômage ait également augmenté.
Les dépenses de consommation se sont maintenues malgré les pressions persistantes sur les prix, et l’estimation du modèle GDPNow de la Fed d’Atlanta pour le deuxième trimestre s’élève à près de 2 %.
Les progrès en matière d’inflation, quant à eux, ont ralenti ces derniers mois, en particulier dans le secteur des services. La mesure préférée de la Fed, moins l’alimentation et l’énergie, a augmenté de 4,7% pour les 12 mois se terminant en avril. En éliminant les prix aberrants, une mesure produite par la Fed de Dallas a montré une inflation de 4,4% sur une base de six mois, soit plus du double de l’objectif de la Fed.
« Leurs actions révélées au cours des deux derniers mois montrent qu’ils ont récemment changé pour avoir un léger biais en faveur des préoccupations de croissance à la baisse par rapport aux préoccupations d’inflation », a déclaré Anna Wong, économiste américaine en chef chez Bloomberg Economics. « Les données relatives à l’inflation ne justifient pas une pause pour le moment.
L’inflation étant encore loin de leur objectif et le chômage proche de ses plus bas niveaux historiques, les décideurs politiques pourraient se permettre d’augmenter les taux au moins deux fois de plus pour faire face aux pressions sur les prix sans nuire à la croissance, a ajouté M. Wong.
Certains responsables de la Fed, dont Austan Goolsbee, président de la Fed de Chicago, ont souligné les effets décalés des augmentations de taux et la possibilité d’un resserrement du crédit à grande échelle par les banques, pour suggérer que les décideurs politiques devraient être prudents et surveiller attentivement les données à venir.
Bien que la tendance générale des données soit à la résilience, d’autres indicateurs incitent à la prudence, comme l’indice économique avancé du Conference Board, qui signale une récession au cours des 12 prochains mois. Lorsque les données sont confuses, les banquiers centraux ont tendance à agir graduellement ou à ne pas agir du tout.
« Vous avez des indicateurs avancés qui suggèrent qu’une récession est à venir, et des indicateurs coïncidents qui suggèrent que l’économie se maintient à un bon rythme », a déclaré Kathy Bostjancic, économiste en chef chez Nationwide Life Insurance Co.
Si les problèmes d’approvisionnement s’aggravent dans les mois à venir, comme prévu, il serait logique de faire une pause, a déclaré Jeff Fuhrer, ancien directeur de recherche à la Fed de Boston.
« Historiquement, il est possible de prédire l’inflation de demain à partir de celle d’aujourd’hui, a-t-il déclaré, sauf lorsque les perturbations de l’offre font grimper les prix. « Cet épisode est un peu différent. « Je ne pense pas que l’inflation ait augmenté en raison d’une demande excessive.
Des messages difficiles
La suspension des augmentations de taux présente des risques.
Pendant la majeure partie de l’année, les responsables ont indiqué aux marchés qu’ils prévoyaient de porter les taux à un niveau restrictif – leur estimation médiane en mars suggérait que les taux atteindraient 5,1 % à la fin de l’année – et de les maintenir à ce niveau pendant un certain temps. Les marchés ont anticipé que la Fed réduirait ses taux plus tard en 2023.
Le fait d’omettre une hausse des taux en juin pourrait rendre plus difficile pour les responsables de recommencer, si nécessaire. Pour éviter cette situation, M. Powell devra indiquer clairement lors de sa conférence de presse après la réunion qu’il faudra peut-être travailler davantage pour réduire l’inflation.
« Le message sera difficile à faire passer », a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG LLP à Chicago. « Le plus grand risque est que les marchés commencent à les devancer sur les réductions » plus tard dans l’année.
L’assouplissement des conditions financières pourrait stimuler davantage la croissance, ce qui pourrait renforcer les attentes en matière d’inflation.
Les responsables de la Fed sont soucieux de s’assurer que les attentes en matière d’inflation restent bien ancrées et certains craignent – comme Powell l’a averti il y a un an – que le public ne perde confiance dans la capacité de la Fed à ramener l’inflation à 2 % plus longtemps elle reste au-dessus de l’objectif.
Une enquête de la Fed de Cleveland sur la perception par les entreprises de l’objectif d’inflation de la banque centrale était de 3,1 % au deuxième trimestre. Avant la pandémie, il était de 2,2 %. D’autres mesures des attentes en matière d’inflation s’orientent à la hausse.
« Les attentes en matière d’inflation sont actuellement volatiles et vulnérables à un désancrage », a déclaré M. Wong de Bloomberg. « L’horloge tourne.
© 2023 Bloomberg
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