La querelle entre Biden et les grands groupes pétroliers s’intensifie au moment où le monde a besoin de plus de pétrole américain

(Bloomberg) — Alors que le mois d’octobre touchait à sa fin, la Maison Blanche a vu se profiler à l’horizon un autre point de tension énergétique potentiel.

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Les stocks de diesel et de mazout de chauffage dans le nord-est des États-Unis ont atteint un niveau inquiétant. Les autorités sont passées à l’action, organisant une série d’appels entre la secrétaire d’État à l’Énergie, Jennifer Granholm, et plusieurs des plus grands raffineurs de pétrole du pays, afin de discuter de stratégies pour augmenter les stocks. Le ton était cordial, selon des personnes ayant connaissance des conversations.

Mais le jour ouvrable suivant, l’industrie pétrolière a été prise de court. Lors d’une conférence de presse organisée à la hâte le 31 octobre, le président Joe Biden a fustigé les grandes compagnies pétrolières pour avoir distribué des bénéfices « scandaleux » aux actionnaires et aux dirigeants au lieu de faire baisser les prix à la pompe. Si cela ne change pas, a-t-il averti, les compagnies pétrolières devront payer plus d’impôts. « Leurs bénéfices sont une manne de la guerre – la manne du conflit brutal qui ravage l’Ukraine et fait souffrir des dizaines de millions de personnes dans le monde entier », a-t-il déclaré.

C’est exactement le genre de coup de fouet qui a, à plusieurs reprises, semé la méfiance et alimenté les tensions avec l’industrie des combustibles fossiles au cours de l’administration Biden, selon de multiples entretiens avec des cadres et des lobbyistes impliqués dans le pétrole et le gaz, qui ont refusé d’être identifiés parce que les réunions et les conversations qu’ils ont décrites étaient privées.

L’équipe de Biden est en désaccord avec l’industrie depuis la campagne électorale de 2020. Mais lorsque les prix mondiaux de l’énergie ont grimpé en flèche cette année à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, la Maison-Blanche a appelé Big Oil à l’aide, pour ensuite se sentir de plus en plus frustrée par le fait qu’elle freine la production tout en récoltant des bénéfices records.

L’histoire continue

« Mois après mois, ces entreprises ont affiché des bénéfices records qu’elles ont ensuite utilisés pour remplir les poches des actionnaires plutôt que d’augmenter la production et de faire baisser les prix du gaz », a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche, Abdullah Hasan. « Mois après mois, nous leur avons offert toutes les opportunités et incitations pour changer leur comportement ».

Bien qu’ils ne se soient jamais fait d’illusions sur les ambitions écologiques du président, les initiés de l’industrie pétrolière disent qu’ils sont de plus en plus mécontents d’une série de priorités politiques contradictoires – par exemple, passer en quelques mois d’un arrêt de la location fédérale pour le forage pétrolier à une demande de production accrue – et de demandes irréalistes telles que la dépense de milliards de dollars pour ajouter rapidement plus de capacité de raffinage.

Ne voulant pas être les boucs émissaires de la flambée des factures de carburant des ménages à l’approche des élections de mi-mandat, les personnalités de l’industrie, généralement discrètes, deviennent plus franches. La semaine dernière, les présidents-directeurs généraux d’Exxon Mobil Corp. et de Chevron Corp. ont lancé de sérieux avertissements sur les taxes potentielles. Marshall McCrea, co-PDG de l’opérateur de pipelines Energy Transfer LP, a déclaré cette semaine que la politique énergétique américaine était si disparate qu’elle ressemblait à « un sketch du Saturday Night Live ».

« Ce serait drôle si ce n’était pas aussi tragiquement triste », a-t-il ajouté.

Pour sa part, l’administration dit avoir approuvé 9 000 permis de forage, libéré 180 millions de barils de pétrole de la réserve stratégique de pétrole et essentiellement fourni un plancher sous le prix du pétrole avec un engagement de racheter le brut à 70 dollars le baril.

« S’ils n’aiment pas l’approche des carottes, le président a clairement indiqué que nous pouvons aussi utiliser les bâtons », a déclaré M. Hasan. « Nous ferons ce que nous devons faire pour soutenir les familles américaines ».

Les tensions surviennent à un moment délicat pour le pays et le reste du monde. La militarisation du gaz naturel russe par le président Vladimir Poutine a laissé l’Europe face à un hiver périlleux. L’OPEP n’a pas voulu atténuer l’étroitesse du marché pétrolier ; au contraire, le mois dernier, elle a défié les souhaits des États-Unis en s’accordant avec la Russie pour réduire la production.

L’histoire récente montre que les États-Unis peuvent jouer un rôle essentiel dans l’augmentation de la production de pétrole pour faire baisser les prix et assurer la sécurité énergétique. Après tout, la révolution du schiste a ajouté plus de brut sur les marchés mondiaux que la production totale de l’Irak et de l’Iran réunis entre 2012 et 2020, faisant des États-Unis le plus grand producteur de pétrole et de gaz.

Mais pour que cette poussée de croissance se répète, il faudrait que les investisseurs et les politiques soient bien soutenus, et que les objectifs climatiques américains, de plus en plus ambitieux, soient équilibrés. Jusqu’à présent, les signes de cette évolution ne sont pas bons.

« De nombreux cadres supérieurs jettent en quelque sorte l’éponge avec cette Maison Blanche », a déclaré Stephen Brown, un consultant en énergie qui a été responsable des affaires fédérales pour le raffineur Andeavor. « Lorsque nous parlons à des personnes au sein de l’administration, nous entendons des choses qui sont conciliantes pour établir une relation. Et puis vous vous retournez et vous êtes frappé entre les deux yeux par un tweet ».

Le 20 janvier 2020, son premier jour de mandat, Biden a révoqué un permis présidentiel pour l’oléoduc Keystone XL, qui aurait permis à davantage de brut canadien d’atteindre les raffineries de la côte du Golfe. Quelques jours plus tard, il a émis un moratoire sur les nouvelles locations fédérales de pétrole et de gaz (plus tard annulé par un tribunal).

Les dirigeants du secteur du schiste étaient furieux car certains des meilleurs emplacements de puits du bassin permien se trouvent sur des terres fédérales au Nouveau-Mexique. Le message était clair : Biden et son caucus progressiste ne seraient pas les amis de l’industrie pétrolière.

Lorsque l’essence a franchi le seuil des 3 dollars le gallon au milieu de l’année 2021, les hauts responsables de l’administration ont commencé à prêter plus d’attention non seulement aux prix à la pompe mais aussi à leur rôle dans la poussée de l’inflation.

Un moment critique s’est produit en novembre de l’année dernière, lorsque Biden a accusé l’industrie d’avoir un comportement « anti-consommateur » et s’est plaint que les prix de l’essence restaient élevés alors même que les coûts des compagnies pétrolières et gazières diminuaient. » Biden a demandé à la Federal Trade Commission d’enquêter sur une éventuelle « conduite illégale ».

« La confiance entre l’industrie et l’administration s’est probablement détériorée depuis lors », a déclaré Frank Macchiarola, vice-président senior de la politique à l’American Petroleum Institute, un groupe représentant l’industrie énergétique. Il y a un « manque de compréhension des principes fondamentaux des marchés de l’énergie ».

Au moment où la Russie a envahi l’Ukraine en février, faisant grimper le pétrole à son plus haut niveau depuis 2008, la Maison Blanche avait fait volte-face par rapport aux premiers jours de la présidence et exigeait une production accrue de pétrole et de gaz, plutôt que des politiques de réduction de la production.

 » Nous sommes sur le pied de guerre « , a déclaré Mme Granholm aux cadres réunis pour la conférence pétrolière CERAWeek by S&P Global à Houston en mars.

Mais les producteurs américains, encore sous le choc de la pandémie, lorsque les prix de l’énergie se sont effondrés, n’étaient pas d’humeur à coopérer. Après une décennie de mauvais rendements pour les investisseurs, un consensus s’était dégagé sur la manière de restaurer la confiance dans les cours des actions : maintenir la production à un niveau constant et restituer autant de liquidités que possible aux actionnaires.

Lorsque l’inflation a bondi au cours du premier semestre 2022, il est devenu évident que la Maison Blanche avait une crise économique sur les bras. Aucun président américain n’a été réélu avec des prix de l’essence supérieurs à 4 dollars le gallon. En juin, la moyenne nationale a atteint 5 $. Alors que les analystes commençaient à prévoir des profits records pour Big Oil, Biden est passé à l’attaque.

« Nous allons nous assurer que tout le monde connaît les bénéfices d’Exxon », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse à Los Angeles. « Exxon : Commencez à investir et à payer vos impôts, merci. »

Exxon a répondu en disant qu’elle investissait massivement aux États-Unis et qu’elle travaillait à l’agrandissement d’une raffinerie sur la côte du Golfe. Mais le scénario était désormais clair : Biden allait reprocher aux grandes compagnies pétrolières le prix élevé de l’essence.

Moins de deux semaines plus tard, Biden a convoqué les principaux dirigeants du secteur pétrolier au ministère de l’Énergie à Washington pour discuter de la question. Pendant plus d’une heure, les PDG ont discuté avec Granholm des obstacles à une production accrue de carburant et des mesures politiques qui pourraient aider à réduire les coûts.

Granholm leur a assuré que l’administration voulait collaborer. À un moment donné, Wirth, le PDG de Chevron, a présenté l’économie, la logistique et les contraintes du raffinage américain. Les participants ont décrit la réunion comme cordiale et productive, une sorte de rameau d’olivier offert à l’industrie après le coup de gueule de Biden.

Mais la scène était bien différente trois mois plus tard lorsque les représentants des compagnies pétrolières ont rencontré à nouveau Mme Granholm, le directeur du Conseil économique national, Brian Deese, et Amos Hochstein, conseiller principal en matière d’énergie au Département d’État.

La session du 30 septembre — initialement prévue pour durer une heure et annoncée comme une discussion sur l’approvisionnement en carburant à la suite des ouragans Fiona et Ian — a rapidement dévié. Les tempêtes ont été peu évoquées. Un participant l’a décrit comme  » une conférence  » de Granholm.

Les représentants de l’administration ont reproché au groupe de vendre du carburant à l’étranger au lieu d’en stocker davantage dans les réservoirs américains, et ont suggéré que sans une action volontaire de l’industrie, le gouvernement pourrait obliger les entreprises à stocker davantage sur le territoire national. Au moins un fonctionnaire a reproché aux entreprises d’engranger des bénéfices élevés tout en ne s’occupant pas des faibles stocks.

Alors que Granholm et Hochstein pressaient les entreprises de réduire les exportations de carburant et d’expliquer comment elles s’y prendraient pour faire baisser les prix, les participants de l’industrie ont soulevé des objections à plusieurs reprises, insistant sur le fait qu’ils ne pouvaient pas divulguer ces détails devant leurs concurrents. Ce genre de discussion franche pourrait constituer une violation de la loi antitrust américaine, ont-ils fait valoir.

La réunion a été interrompue moins d’une demi-heure après son début.

Les tensions entre l’industrie américaine des combustibles fossiles et un président démocrate étaient probablement toujours à prévoir, mais les affrontements actuels entre les deux parties ont été bien plus visibles que lorsque Barack Obama était président.

« Je ne pense pas qu’ils étaient chaleureux, mais ils n’étaient pas acerbes envers l’industrie », a déclaré Dan Eberhart, un donateur républicain et PDG d’une société de services pétroliers, à propos de l’administration Obama.

Alors que le prix moyen de l’essence à l’échelle nationale est de nouveau en hausse – atteignant 3,79 dollars le gallon le 3 novembre – et que les élections de mi-mandat ne sont plus qu’à quelques jours d’intervalle, M. Biden ne semble pas être d’humeur à faire marche arrière.

« Je travaille d’arrache-pied pour faire face aux prix de l’énergie », a déclaré M. Biden vendredi. Je vais avoir une petite – comme on dit – discussion de rapprochement avec les compagnies pétrolières très bientôt. »

— Avec l’aide de Justin Sink.

(Mise à jour avec le commentaire de la Maison Blanche dans le 10ème paragraphe.)

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