La première raffinerie de lithium de Grande-Bretagne va être construite à Teesside dans le but de stimuler la chaîne d’approvisionnement des voitures électriques au Royaume-Uni, malgré l’incertitude quant à l’avenir de cette industrie.
Green Lithium, qui est soutenu par le géant du commerce des matières premières Trafigura, construira une raffinerie de 600 millions de livres sterling pour le matériau de la batterie à Teesport de PD Ports, le cinquième plus grand port du Royaume-Uni.
Les promoteurs du projet visent à créer 1 000 emplois pendant la phase de construction et à produire suffisamment d’hydroxyde de lithium pour 1 million de véhicules électriques chaque année lorsque l’usine sera terminée.
Cette décision intervient alors que la confiance dans les plans visant à faire du nord-est de l’Angleterre une plaque tournante pour les emplois verts et l’industrie des véhicules électriques a été ébranlée par les déboires de Britishvolt.
La société de batteries, qui prévoyait de développer une « gigafactory » de 3,8 milliards de livres sterling, a obtenu la semaine dernière cinq semaines de financement d’urgence du géant des matières premières Glencore, après s’être préparée à nommer des administrateurs.
Le gouvernement espère renforcer la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques, avant l’interdiction de la vente de nouvelles voitures à essence et diesel en 2030.
Le lithium est un composant essentiel des batteries et fait partie d’un certain nombre de « minéraux critiques » utilisés dans des technologies allant des téléphones portables aux éoliennes.
Les ministres ont exprimé leurs inquiétudes quant à la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques, notamment ceux provenant de Chine, dans un contexte de détérioration des relations politiques entre la Chine et les États-Unis et le Royaume-Uni ces dernières années.
Les pays, du Royaume-Uni aux États-Unis, tentent de développer des sources indigènes de minéraux utilisés dans les batteries, notamment Cornish Lithium à Redruth.
Le lithium pur n’existe pas dans la nature, il est donc raffiné par évaporation de saumures liquides riches en lithium ou extrait de roches dures contenant des minéraux lithiumifères.
Près de 90 % du traitement du lithium dans le monde a lieu en Asie de l’Est. Green Lithium prévoit d’utiliser un « processus à faible énergie » avec de l’électricité renouvelable et de rendre l’usine capable d’utiliser de l’hydrogène et de capter les émissions de carbone.
Green Lithium a déclaré que le processus de raffinage à Teesside aura une empreinte carbone « 80 % inférieure aux processus traditionnels actuellement utilisés au niveau international ».
L’entreprise prévoit de mettre officiellement en service l’usine en 2025. Sa construction prendra trois ans et créera 250 emplois permanents.
La construction de l’usine coûtera 600 millions de livres sterling. Le projet a reçu 600 000 £ de financement gouvernemental en avril 2021 et des discussions distinctes sur le soutien de l’État pour la phase de planification sont en cours.
Le secrétaire aux affaires, Grant Shapps, a visité le site lundi. Il a déclaré : « Nous soutenons les entreprises, comme Green Lithium ici à Teesside, pour développer les nouvelles industries vertes à travers le Royaume-Uni, en créant des emplois et de la croissance pour les décennies à venir. »
M. Shapps a déclaré que le gouvernement prenait des mesures pour « sécuriser nos chaînes d’approvisionnement en minéraux essentiels. Nous savons que les menaces géopolitiques et les événements mondiaux hors de notre contrôle peuvent avoir un impact sévère sur l’approvisionnement en composants clés qui pourraient retarder le déploiement des véhicules électriques au Royaume-Uni. »
Claire Blanchelande, la responsable du lithium chez Trafigura, a déclaré : « La raffinerie de Green Lithium sera l’une des rares à être prête d’ici le milieu de cette décennie, alors que nous voyons la demande de véhicules électriques reprendre de manière très significative au Royaume-Uni et en Europe. »
En juin, Trafigura a affiché des bénéfices record de 2,7 milliards de dollars (2,4 milliards de livres) pour le premier semestre, après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a entraîné une énorme volatilité sur les marchés des matières premières.
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