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BENGALURU – La start-up à l’origine du premier lancement spatial privé en Inde prévoit de mettre un satellite en orbite en 2023 et espère pouvoir le faire pour la moitié du coût des sociétés de lancement établies, ont déclaré les fondateurs de Skyroot Aerospace dans une interview à Reuters.
La société basée à Hyderabad, soutenue par le fonds souverain de Singapour, GIC, affirme que les 68 millions de dollars qu’elle a levés financeront ses deux prochains lancements. Skyroot a été en contact avec plus de 400 clients potentiels, dit-elle.
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Des milliers de lancements de petits satellites sont prévus dans les années à venir pour permettre aux entreprises de mettre en place des réseaux pour fournir des services à large bande comme le Starlink de SpaceX et pour alimenter des applications comme le suivi des chaînes d’approvisionnement ou la surveillance des plateformes pétrolières en mer.
Skyroot doit faire face à des rivaux établis et émergents dans le domaine du lancement de fusées, qui promettent également de réduire les coûts. En Chine, la startup Galactic Energy a mis cinq satellites en orbite la semaine dernière lors de son quatrième lancement réussi.
Au Japon, Space One, soutenu par Canon Electronics et IHI Corp, prévoit de lancer 20 petites fusées par an d’ici le milieu de la décennie.
Mais Skyroot, qui a lancé une fusée d’essai la semaine dernière, espère réduire le coût d’un lancement de 50 % par rapport aux prix actuels pratiqués par des concurrents établis comme Virgin Orbit de Richard Branson et Rocket Lab USA Inc. basé en Californie.
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Pawan Chandana, l’un des deux cofondateurs de Skyroot, a déclaré à Reuters qu’il s’attendait à une augmentation de la demande pour les services de lancement de la société si celle-ci fait ses preuves avec les lancements prévus l’année prochaine.
“La plupart de ces clients ont construit des constellations et les lanceront dans les cinq prochaines années”, a-t-il déclaré.
La volonté du gouvernement Modi d’augmenter la part de l’Inde sur le marché mondial des lancements spatiaux, qui n’est que de 1 %, a donné aux investisseurs l’assurance que Skyroot et d’autres startups bénéficient du soutien du gouvernement pour leurs efforts, affirme Skyroot.
“Il y a trois ou quatre mois, lorsque nous avons parlé aux investisseurs, l’une des principales questions qu’ils ont posées était de savoir si le gouvernement nous soutenait”, a déclaré à Reuters Bharath Daka, cofondateur de Skyroot.
L’Inde a ouvert la porte aux entreprises spatiales privées en 2020 avec une refonte de la réglementation et une nouvelle agence pour stimuler les lancements du secteur privé.
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Auparavant, les entreprises ne pouvaient agir qu’en tant que contractants de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), une agence spatiale gouvernementale qui a sa propre réputation d’ingénierie frugale. La mission martienne du pays en 2014 n’a coûté que 74 millions de dollars, soit moins que le budget du film spatial hollywoodien “Gravity”.
S’appuyer sur le bilan de l’Inde en matière de rentabilité sera essentiel, a déclaré Chandana. Skyroot, fondée en 2018 lorsque Chandana et Daka ont quitté leur emploi à l’ISRO, s’est fixé pour objectif de développer des fusées pour un cinquième des coûts actuels de l’industrie.
La fusée Skyroot qui a atteint 89,5 kilomètres d’altitude lors du lancement test de la semaine dernière a utilisé des composants en fibre de carbone et des pièces imprimées en 3D, y compris les propulseurs. Selon l’entreprise, cela a permis d’augmenter l’efficacité de 30 %, de réduire le poids et les coûts d’approvisionnement, mais cela signifie que les ingénieurs de Skryoot ont dû écrire le code machine pour les fournisseurs qui ont fabriqué la fusée, car peu d’entre eux avaient une expérience de la fibre de carbone.
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Grâce à l’impression 3D, Skyroot pense pouvoir construire une nouvelle fusée en deux jours seulement, dans le cadre de son projet de fusées réutilisables, une technologie mise au point par SpaceX.
Chandana et Daka pensent que le coût de lancement d’un satellite par kilogramme peut être ramené à près de 10 dollars, contre des milliers de dollars actuellement, un objectif ambitieux qui pourrait bouleverser l’économie du commerce spatial et qui s’inspire de leur idole : Elon Musk.
“SpaceX est le symbole d’une grande innovation et d’une grande validation du marché”, a déclaré Chandana, qui a ajouté qu’ils n’avaient pas eu l’occasion de parler à Musk.
“Pour l’instant, nous pensons qu’il est probablement occupé à gérer Twitter”. (Reportage de Nivedita Bhattacharjee à Bengaluru ; reportages supplémentaires d’Ashish Chandra ; édition de Kevin Krolicki et Edmund Klamann).
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