La présidente de la Federal Trade Commission (FTC), Lina Khan, devrait rencontrer des représentants d’Amazon (AMZN) la semaine prochaine lors de ce qui pourrait être la dernière réunion en face-à-face entre les deux parties avant que la commission n’engage une action en justice contre le géant du commerce électronique.
Khan, qui est devenue présidente en 2021 à l’âge de 32 ans, a fait de la lutte contre les grandes entreprises technologiques la pierre angulaire de son mandat à la FTC. Elle a confronté bon nombre des plus grands noms de l’industrie, avec d’importants procès contre Meta, la maison mère de Facebook (META), et Microsoft (MSFT).
Tous n’ont pas abouti à des victoires, ce qui a entraîné des critiques politiques à Washington et un scepticisme selon lequel sa stratégie serait de perdre pour que le Congrès modifie les lois antitrust.
Khan, âgée de 34 ans, s’est fait connaître après avoir publié en 2017 un article dans le Yale Law Journal intitulé “Le paradoxe antitrust d’Amazon”.
L’article soutenait que les lois antitrust modernes n’étaient pas adaptées pour lutter contre le comportement anticoncurrentiel de l’industrie technologique, car elles étaient trop axées sur la fixation des prix comme moyen de déterminer les préjudices subis par les consommateurs.
Ces lois, soutenait-elle, devaient être repensées pour soumettre les grandes entreprises technologiques à des contraintes. Aujourd’hui, elle tente de réduire l’influence de ces entreprises en tant que présidente.
“Qu’on l’aime ou non, [Khan] a une vision très claire du rôle de la FTC et du rôle du président”, a déclaré l’ancien président de la Federal Communications Commission, Harold Furchtgott-Roth, à Yahoo Finance. “Et cette vision est très ambitieuse et agressive, et elle prend toutes les mesures possibles pour concrétiser cette vision”.
La FTC a refusé de commenter.
L’examen américain des grandes entreprises technologiques
Khan n’est pas la seule responsable gouvernementale à s’attaquer aux plus grandes entreprises technologiques du pays.
Le ministère de la Justice et un groupe de procureurs généraux de plusieurs États poursuivent Google, filiale d’Alphabet (GOOG, GOOGL), dans deux affaires consolidées lancées sous l’administration du président Trump, alléguant que l’entreprise abuse de son pouvoir monopolistique dans la recherche et la publicité pour écraser la concurrence.
Ces affaires seront jugées le mois prochain devant le tribunal de district des États-Unis pour le district de Columbia, qui a rejeté certaines des accusations.
Google a déclaré : “Nous attendons avec impatience de démontrer lors du procès que promouvoir et distribuer nos services est à la fois légal et favorable à la concurrence”.
Khan est également chargée d’affaires contre d’autres géants. Dans une affaire contre Meta, propriétaire de Facebook, la FTC a tenté de bloquer l’acquisition par Meta de la société de fitness en réalité virtuelle Within.
Son agence tente également de contraindre le géant des médias sociaux à scinder Facebook, Instagram et WhatsApp, dans une affaire distincte déposée avant l’arrivée de Khan à la présidence.
Autre cible : Microsoft. Khan a cherché à empêcher le fabricant de Windows de finaliser son acquisition du développeur de “Call of Duty”, Activision Blizzard (ATVI).
Mais son plus grand défi sera sa confrontation avec Amazon. Selon Politico, le procès portera probablement sur les activités de commerce électronique d’Amazon et sur la pression injuste qu’il exerce sur les vendeurs qui utilisent sa plateforme.
Ces arguments font écho aux plaintes déposées par l’État de Californie et Washington DC, qui ont soutenu que la pression d’Amazon sur ces vendeurs les a contraints à augmenter leurs prix en dehors de la plateforme Amazon.
Amazon a nié ces accusations, affirmant que ce sont les vendeurs qui fixent leurs propres prix et qu’Amazon ne fait aucun effort pour les empêcher de proposer des prix plus bas ailleurs. Le procès intenté par Washington DC a été rejeté par un juge l’année dernière, et l’affaire californienne est en cours.
Si la FTC décide d’intenter un procès à Amazon, ce serait la deuxième affaire contre l’entreprise pour Khan. Une poursuite distincte intentée par la commission en juillet accuse Amazon d’inciter les consommateurs à s’abonner à son service Prime et de rendre délibérément difficile l’annulation de ces abonnements.
Amazon a refusé de commenter.
Réactions politiques à Washington
Les efforts de Khan n’ont cependant pas toujours été couronnés de succès. En juillet, un juge fédéral a bloqué la demande de la commission visant à empêcher Microsoft de finaliser l’accord. La FTC s’est depuis retirée de son propre procès interne et négocie probablement avec Microsoft des concessions potentielles pour l’accord.
La commission a également échoué dans sa lutte pour empêcher Meta d’acquérir la société de réalité virtuelle Within.
Lors d’une audience devant la commission judiciaire de la Chambre des représentants en juillet, certains républicains ont critiqué les échecs de Khan, la qualifiant de “tyrannique” et arguant que sa direction de l’agence était un “désastre”.
Mais au moins un expert estime que la FTC va dans la bonne direction malgré les récents échecs.
“Je pense que la FTC fait la bonne chose en essayant de limiter les fusions et de contester les règles d’autopréférence”, a déclaré Mark A. Lemley, professeur à l’école de droit de Stanford, à Yahoo Finance.
“Je pense qu’elle se heurte à 40 ans d’attitudes enracinées (et dépassées) qui défavorisent le droit antitrust, ce qui les a conduits à perdre des affaires devant les tribunaux qu’elles auraient clairement dû gagner”, a ajouté Lemley. “Il n’est pas évident pour moi de savoir comment nous pourrions changer cette résistance judiciaire sans législation”.
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Les précédentes défaites de Khan contre les entreprises technologiques n’ont également que peu à voir avec les chances de la FTC dans une éventuelle affaire contre Amazon, explique Eleanor Fox, professeure à l’école de droit de l’Université de New York.
“Je sais que la presse fait beaucoup de bruit autour de la première défaite et de la deuxième défaite, mais en réalité… c’était simplement dû à une preuve de fait”, a déclaré Fox. “Et cela ne dit vraiment pas grand-chose de ce qui se passera la prochaine fois dans une grande affaire”.
Le bras de fer potentiel de Khan avec Amazon serait l’un des affrontements les plus importants entre l’administration Biden et les grandes entreprises technologiques. La question de savoir s’il se concrétisera dépendra probablement de la confrontation de Khan avec l’entreprise la semaine prochaine.
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