La pénurie chronique de travailleurs dans le secteur de l’alimentation et de l’agriculture en raison du Brexit et de la pandémie de coronavirus pourrait faire grimper les prix des denrées alimentaires et conduire à l’importation de plus de nourriture, ont averti les députés.
Les parlementaires de la commission de l’environnement, de l’alimentation et des affaires rurales ont indiqué que le secteur comptait un demi-million de postes vacants en août, soit un huitième de tous les postes.
Les énormes pénuries de main-d’œuvre dans l’industrie alimentaire ont conduit à laisser les cultures non récoltées pourrir dans les champs, à tuer des porcs sains dans les fermes en raison du manque de travailleurs dans les usines de transformation de la viande, à perturber la chaîne d’approvisionnement alimentaire et à menacer la sécurité alimentaire du Royaume-Uni.
La commission – qui est présidée par le député conservateur Neil Parish, ainsi que par cinq autres conservateurs, quatre députés travaillistes et un collègue du parti national écossais – a écrit dans un rapport que le manque de main-d’œuvre était « le plus grand facteur affectant le secteur ».
Ils ont constaté que les entreprises agroalimentaires avaient été durement touchées par le manque de travailleurs, le secteur porcin étant particulièrement affecté, ce qui a provoqué une crise de la production nationale. Les associations de l’industrie ont précédemment affirmé que jusqu’à 40 fermes indépendantes avaient quitté le secteur en conséquence.
Les agriculteurs ont mis en garde depuis un certain temps contre le manque de travailleurs, après que de nombreux travailleurs étrangers soient rentrés chez eux pendant la pandémie, et le Brexit a limité le nombre de travailleurs temporaires de l’UE qui peuvent se rendre au Royaume-Uni dans le cadre du programme de visa de travailleur saisonnier.
Le gouvernement a maintenu le nombre de permis de travail saisonnier – pour ceux qui viennent au Royaume-Uni pour cueillir des cultures ou des fleurs comme les jonquilles – à 30 000 personnes autorisées en 2021, résistant aux appels du secteur pour une augmentation significative.
Les députés ont écrit qu’ils n’avaient « aucun doute sur la gravité des problèmes auxquels est confronté le secteur agroalimentaire en raison de la pénurie de main-d’œuvre », et ont critiqué les ministres pour leur approche des politiques de visa post-Brexit.
« Le gouvernement n’a pas fait preuve d’une grande compréhension de ces questions, et a même parfois cherché à rejeter la faute sur le secteur sur la base d’informations incorrectes sur son propre système d’immigration », indique le rapport.
« Le gouvernement doit radicalement changer d’attitude et collaborer avec le secteur pour concevoir des solutions qui permettent de résoudre rapidement les problèmes auxquels il est confronté, à court, moyen et long terme, afin d’aider l’industrie alimentaire britannique et de lui permettre de prospérer. »
Les députés ont fait une série de recommandations au gouvernement dans le rapport, y compris des annonces plus opportunes des régimes de visa temporaire, la nécessité d’un changement dans la façon dont il s’engage avec l’industrie, et la nécessité d’une expansion du régime de visa des travailleurs saisonniers de 10.000 permis.
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