Plus de la moitié de tous les administrateurs de sociétés radiés au Royaume-Uni au cours des 15 derniers mois étaient impliqués dans des fraudes présumées ou des abus des plans de soutien financiers liés au Covid-19, selon des chiffres officiels.
Entre le 1er avril de l’année dernière et le 30 juin de cette année, 1 200 administrateurs ont été disqualifiés, dont 611 cas impliquaient des abus des plans Covid-19, principalement en ce qui concerne les prêts bounce-back garantis par les contribuables. Environ 1,1 milliard de livres de prêts ont déjà été détectés comme étant des fraudes présumées ou des erreurs.
Ces chiffres sont révélés après de nombreuses préoccupations concernant la fraude et les abus du système. Un couvreur a demandé un prêt de 13 000 £ et l’a dépensé en trois semaines dans des jeux de hasard, tandis qu’un autre administrateur a demandé un prêt et l’a utilisé pour acheter des drogues de classe A.
Le chancelier Rishi Sunak a lancé le plan de 46,6 milliards de livres en mai 2020 dans l’une des plus grandes interventions financières pendant la pandémie, mais est critiqué pour sa laxité dans les vérifications. Les petites et moyennes entreprises étaient autorisées à emprunter entre 2 000 £ et 50 000 £ à un faible taux d’intérêt auprès de prêteurs accrédités, le gouvernement jouant le rôle de garant.
Mark Rostron, associé du cabinet d’avocats Darwin Gray, qui conseille les mandataires judiciaires, a déclaré que les demandeurs pouvaient obtenir des prêts en ligne en “cochant les bonnes cases” avec des vérifications minimales. Il a déclaré : “Beaucoup de personnes pensaient : ‘Fantastique – je reçois 50 000 £ et je n’ai pas à signer une garantie personnelle.” Il a ajouté : “La grande majorité des administrateurs ont agi de manière responsable, mais il y a eu différents niveaux d’abus, depuis les personnes qui ont détourné les fonds jusqu’au crime organisé.”
Rostron a déclaré que dans certains cas, les administrateurs dans lesquels il était impliqué utilisaient les prêts à des fins personnelles, avec des achats comprenant un camping-car Volkswagen et une péniche à Londres.
Theodore Agnew a démissionné l’année dernière en tant que ministre de la lutte contre la fraude, critiquant les efforts “désespérément insuffisants” du gouvernement pour prévenir la fraude et les abus. Il a déclaré qu’il y avait eu des “erreurs de débutants” en permettant aux entreprises de recevoir des prêts bounce-back.
Environ un quart de toutes les entreprises britanniques ont reçu un prêt bounce-back. La plupart des 1,5 million de prêts ont été accordés à des micro-entreprises ayant un chiffre d’affaires inférieur à 632 000 £.
Jeremy Asher, avocat réglementaire consultant du cabinet d’avocats Setfords, a déclaré : “Il y a eu beaucoup de fraudes car la diligence raisonnable était médiocre et le gouvernement n’a demandé aucune garantie pour ces prêts.” Il a déclaré que dans certains cas, il pensait que les banques avaient peut-être été trop zélées en signalant des fraudes potentielles, et que certains administrateurs avaient perdu leur entreprise en conséquence et s’étaient retrouvés avec leur “réputation en lambeaux”.
Dans une fraude concernant le plan de prêts bounce-back, 11 entreprises ont réclamé 500 000 £, les fonds étant transférés à des entités à Hong Kong.
Les entreprises étaient enregistrées dans divers bureaux de Londres, Berkshire, Lancashire et Shropshire, et le service de l’insolvabilité n’a pas pu identifier de locaux commerciaux pour les entreprises ni établir si elles avaient déjà effectué des transactions.
Dans un autre cas, le service de l’insolvabilité a découvert que le propriétaire d’un service de dépannage automobile à Newport, dans le sud du Pays de Galles, avait dépensé un prêt de 50 000 £ pour acheter un nouveau camion de remorquage et des drogues de classe A. Il a ensuite vendu le véhicule pour financer sa consommation de drogues.
Les pertes dues à la fraude et aux erreurs dans le cadre du programme étaient initialement estimées à près de 5 milliards de livres, mais cette estimation a été réduite à 1,1 milliard de livres dans les comptes annuels 2021-22 de l’ancien ministère des Affaires, de l’Énergie et de la Stratégie industrielle.
Les chiffres publiés par le service de l’insolvabilité montrent qu’il a disqualifié 752 administrateurs entre mai 2020 et le 30 juin de cette année pour abus des plans de soutien financiers liés au Covid-19.
La plupart des inconduites identifiées concernent le plan de prêts bounce-back, mais un petit nombre d’enquêtes ont inclus des inconduites liées aux plans de subventions des autorités locales, aux plans de conservation des emplois et à d’autres plans de prêts d’urgence. À ce jour, le service de l’insolvabilité a poursuivi neuf administrateurs pour des infractions liées à l’abus des prêts bounce-back.
Plus de 100 millions de livres supplémentaires ont été alloués au service de l’insolvabilité dans le cadre de l’examen des dépenses 2021 pour des initiatives d’investissement stratégique et d’enquête. Les statistiques d’exécution couvrent uniquement le Royaume-Uni, une législation distincte s’appliquant en Irlande du Nord.
Un porte-parole du service de l’insolvabilité a déclaré : “La lutte contre l’abus des programmes de soutien financier liés au Covid fait partie intégrante de notre travail d’exécution, et à ce jour, nous avons déjà disqualifié 752 administrateurs, ce qui permet de récupérer les fonds. Des poursuites pénales, pour lesquelles les critères sont plus stricts et les affaires prennent plus de temps à préparer, sont également engagées,
“L’abus des programmes de prêts Covid affecte nous tous. Les administrateurs d’entreprises qui ont abusé des programmes permettant aux fonds publics d’aider les entreprises légitimes pendant la pandémie ont spolié les deniers publics et réduit les fonds disponibles pour soutenir adéquatement les services publics essentiels.”
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