Tesla autorise certains conducteurs à utiliser son système d’aide à la conduite Autopilot pendant de longues périodes sans leur demander de poser les mains sur le volant, une évolution qui a suscité des inquiétudes de la part des régulateurs de sécurité américains.
La National Highway Traffic Safety Administration a ordonné à Tesla de lui indiquer combien de véhicules ont reçu une mise à jour logicielle rendant cela possible et elle demande plus d’informations sur les projets du constructeur de véhicules électriques en matière de distribution plus large.
“La NHTSA est préoccupée par le fait que cette fonctionnalité a été introduite dans les véhicules grand public et que maintenant que l’existence de cette fonctionnalité est connue du public, un plus grand nombre de conducteurs pourraient essayer de l’activer”, John Donaldson, conseiller en chef intérimaire de l’agence, a écrit dans une lettre datée du 26 juillet adressée à Tesla consultable sur le site de l’agence. “Le relâchement des commandes destinées à garantir l’engagement du conducteur dans la tâche dynamique de conduite peut entraîner une plus grande inattention du conducteur et une défaillance de la supervision adéquate de l’Autopilot.”
Un message a été laissé tôt mercredi pour obtenir un commentaire de Tesla. “Si vous n’avez pas essayé l’Autopilot de Tesla, vous ne savez pas à quel point c’est génial”, a écrit le PDG de Tesla, Elon Musk, mercredi sur X, anciennement Twitter.
Le gouvernement enquête sur l’Autopilot pour des collisions avec des véhicules d’urgence stationnés sur les autoroutes, ainsi que pour des collisions avec des motos et des poids lourds traversant la route. Il a ouvert une enquête officielle en 2021 et depuis 2016 a envoyé des enquêteurs sur 35 accidents impliquant des véhicules Tesla équipés de systèmes de conduite partiellement automatisés. Au moins 17 personnes sont décédées.
Tesla affirme que l’Autopilot et un système de conduite autonome plus sophistiqué ne peuvent pas conduire eux-mêmes et que les conducteurs doivent être prêts à intervenir à tout moment. En général, l’Autopilot peut maintenir une voiture dans sa voie et à une distance des objets devant elle.
L’ordonnance spéciale demande à Tesla de décrire les différences dans la mise à jour logicielle qui réduit ou élimine les cas où l’Autopilot demande aux conducteurs d’appuyer sur le volant, “y compris la durée pendant laquelle l’Autopilot est autorisé à fonctionner sans demander de couple, et toutes les alertes ou sonneries présentées au conducteur”.
La lettre envoyée à Dinna Eskin, directrice juridique principale de Tesla, demande à la société basée à Austin, au Texas, de justifier pourquoi elle a installé la mise à jour logicielle et comment elle justifie les consommateurs qui l’ont reçue.
Elle demande également des rapports sur les accidents et les quasi-accidents impliquant des véhicules équipés de la mise à jour logicielle. “Votre réponse devrait inclure tous les projets visant à activer le logiciel en question dans les véhicules grand public au cours de l’année calendaire suivante”, a écrit Donaldson dans la lettre.
Un responsable de Tesla doit répondre à cette lettre sous serment d’ici le 25 août, faute de quoi l’affaire sera transmise au ministère de la Justice, qui peut demander une sanction maximale de plus de 131 millions de dollars.
Le système de surveillance des conducteurs de Tesla a été critiqué par des défenseurs de la sécurité et le National Transportation Safety Board pour permettre aux conducteurs de se déconnecter lorsque l’Autopilot est en marche.
Après avoir enquêté sur trois accidents impliquant l’Autopilot, le NTSB a recommandé en 2017 à Tesla et à cinq autres constructeurs automobiles de limiter l’utilisation des systèmes partiellement automatisés aux autoroutes à accès limité, et de renforcer leurs systèmes de surveillance des conducteurs.
Tous les constructeurs automobiles, sauf Tesla, ont répondu. En 2021, la présidente du NTSB, Jennifer Homendy, a écrit une lettre à Musk lui demandant de donner suite aux recommandations. Le NTSB affirme que Musk n’a jamais répondu.
Le NTSB enquête sur les accidents, mais n’a pas de pouvoirs de réglementation. Il ne peut que formuler des recommandations aux constructeurs automobiles ou à d’autres agences fédérales, telles que la NHTSA.
La plupart des autres constructeurs automobiles utilisent une caméra infrarouge pour s’assurer que le conducteur est attentif. Certaines Tesla récentes sont équipées de caméras qui surveillent les conducteurs.
Jake Fisher, responsable des tests automobiles pour Consumer Reports, a déclaré que Tesla aurait peut-être activé les caméras pour surveiller les conducteurs, et que cela pourrait être la raison de l’assouplissement des notifications du volant.
Mais lors de son dernier test de l’Autopilot en 2022, les caméras n’ont rien fait, et les anciennes Tesla ne sont pas équipées de caméras, a déclaré Fisher. Cependant, les caméras ont surveillé les conducteurs lors de l’utilisation du “Full Self-Driving”, a ajouté Fisher.
Les caméras, dit-il, sont plus efficaces pour s’assurer que les conducteurs sont attentifs que les capteurs de détection de l’inclinaison du volant.
Les propriétaires de Tesla se réfèrent aux alertes concernant les mains sur le volant comme des “nags”.
Lorsque l’Autopilot a été introduit pour la première fois en 2015, il a averti les conducteurs de faire attention s’il ne détectait pas de couple sur le volant pendant environ trois minutes, a déclaré Fisher. Par la suite, cette durée a été réduite à 30 secondes, mais elle varie entre les mises à jour logicielles, a-t-il ajouté. “Cela semble toujours changer”, a-t-il déclaré.
Consumer Reports a également constaté qu’il est facile de contourner le système de surveillance du volant de Tesla.
Plus tôt ce mois-ci, la NHTSA a envoyé des enquêteurs sur les lieux d’un accident en Virginie dans lequel une Tesla apparemment sous Autopilot est passée sous un camion, tuant le conducteur.
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