Alors que l’armée américaine récupère les débris d’un ballon chinois détruit ce mois-ci au-dessus de l’océan Atlantique, de nouvelles indications émergent de Washington sur la façon dont les composants de haute technologie pourraient indiquer une nouvelle menace d’espionnage de Pékin.
Le département du commerce a désigné vendredi six entreprises chinoises comme fabricants d’équipements de ballons et de dirigeables, qui, selon l’agence, sont liés à la collecte de renseignements par l’Armée populaire de libération. Ces entreprises ont été ajoutées à un long registre d’entreprises que les États-Unis cherchent à empêcher d’obtenir des composants et des processus sophistiqués de haute technologie américains que la Chine ne possède pas et qui, selon le gouvernement, pourraient être utilisés pour nuire aux intérêts américains.
Pendant ce temps, les autorités américaines continuaient à évaluer un objet de haute altitude qu’elles n’ont pas identifié publiquement et qui a été abattu vendredi sur ordre du président Biden alors qu’il volait au-dessus de l’Alaska.
Le gouvernement chinois n’a jusqu’à présent fait aucun commentaire sur les nouvelles sanctions ou sur la nouvelle de l’objet volant, ni répondu aux questions.
Les ballons sont peut-être de la vieille école, mais les nouvelles sanctions, associées au profil des entreprises visées, montrent que les États-Unis craignent que les engins chinois ne soient câblés pour une nouvelle ère de surveillance.
Parmi les fournisseurs basés en Chine figurant sur la liste noire figurent le co-développeur d’un dirigeable conçu pour voler beaucoup plus haut que les avions, le détenteur d’un brevet permettant de contrôler les véhicules aériens à l’aide de satellites et d’intelligence artificielle, un spécialiste des équipements de vol à hélice pour les drones et un producteur de capteurs électroniques conçus pour les engins spatiaux.
Sur leurs sites web, certaines de ces entreprises se présentent comme des fournisseurs de l’armée chinoise. Aucune n’est connue. En outre, leurs activités ne semblent pas inclure la fabrication des pièces nécessaires aux ballons, comme les “enveloppes” géantes en tissu qui se gonflent d’hélium.
La Marine, entre autres, a passé une semaine à écumer de l’océan Atlantique les restes de ce que les États-Unis considèrent comme des panneaux solaires, des antennes et des appareils électroniques fixés à un ballon espion chinois de 200 pieds. Un avion de chasse américain a détruit le ballon avec un missile ce mois-ci après que des avions de surveillance américains l’aient suivi dans sa trajectoire dans le ciel américain.
Ces derniers jours, le Pentagone a affirmé que l’armée chinoise avait déployé une flotte de ballons à haute altitude pour un programme d’espionnage aérien, et la désignation publique des fabricants de composants est sa dernière preuve.
Pékin affirme que son ballon abattu était un engin de recherche météorologique qui a dévié de sa trajectoire et que les États-Unis ont réagi de manière excessive en l’abattant.
La découverte du ballon au-dessus des États-Unis la semaine dernière a ajouté une nouvelle source de tension à une relation déjà amère entre les États-Unis et la Chine et a mis en évidence la dimension militaire de la rivalité entre les deux plus grandes économies du monde. Elle a conduit à la suspension d’une visite à Pékin du secrétaire d’État américain, M. Khan.
Antony Blinken
que les deux parties ont présenté comme une occasion de mettre un terme à leurs problèmes.
Il est peu probable que les entreprises chinoises récemment mises sur liste noire soient les seuls fournisseurs du secteur. La complexité des vols en ballon à haute altitude, depuis le type de matériau utilisé dans l’enveloppe qui contient un gaz comme l’hélium jusqu’à la charge utile d’équipements optiques et de systèmes de navigation au sol, exige un large éventail de systèmes.
“Nous sommes une entreprise intégrée verticalement, mais nous avons quand même des centaines de fournisseurs pour donner vie à ce projet”, déclare Ryan M. Hartman, président et directeur général de World View Enterprises Inc. basée à Tucson, Arizona, qui envoie des ballons dans la stratosphère pour le compte de clients tels que des compagnies pétrolières et le ministère de la Défense. M. Hartman explique que les coûts fixes de l’équipement d’imagerie et des systèmes solaires transportés par le ballon peuvent se chiffrer en millions de dollars, tandis que les vols individuels engloutissent des centaines de milliers de dollars, voire plus de 100 000 dollars pour les articles à usage unique comme l’hélium.
Parmi les entreprises chinoises figurant sur la liste noire en raison de leurs liens présumés avec les projets de ballons de l’APL figurent Beijing Nanjiang Aerospace Technology Co, le 48e institut de recherche de China Electronics Technology Group Corp, Dongguan Lingkong Remote Sensing Technology Co, Eagles Men Aviation Science & Technology Group Co, Shanxi Eagles Men Aviation Science & Technology Group Co, et Guangzhou Tian-Hai-Xiang Aviation Technology Co.
Les efforts déployés pour joindre les entreprises au cours du week-end sont restés vains.
Les entrées sur la liste noire du Département du Commerce vendredi sont ses dernières actions visant à ralentir l’avancée technologique de l’armée chinoise.
Le Bureau de l’industrie et de la sécurité du ministère n’a pas prétendu que les sociétés avaient produit des pièces pour le ballon abattu. Ses allégations sont plus larges, à savoir que les entités ont des liens avec les programmes aérospatiaux de l’APL, y compris les dirigeables et les ballons ainsi que les matériaux et les composants connexes.
Le bureau n’a pas précisé quels composants les entreprises pourraient se procurer aux États-Unis. Elles rejoignent une liste de quelque 600 entités chinoises soumises à des sanctions américaines sous diverses formes, qui comprend déjà le fabricant de matériel de télécommunications Huawei Technologies Co. et la société de caméras de surveillance Huawei Technologies Co.
Hangzhou Hikvision Digital Technology Co.
Huawei Technologies Co. fait partie des entreprises chinoises visées par les sanctions américaines.
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Photo : Bloomberg News
L’administration a également pris d’autres mesures pour restreindre l’accès de la Chine aux technologies occidentales dans le but de remettre en question le pouvoir de l’APL, notamment en imposant l’année dernière des contrôles à l’exportation sur les équipements de fabrication de puces avancés nécessaires à la production de semi-conducteurs de pointe.
Les sites Web des entreprises, le marketing en ligne, les rapports des médias et les listes d’achats militaires en Chine montrent que chacune des entreprises nommées par les États-Unis vendredi produit des équipements spécialisés qui pourraient jouer un rôle dans l’industrie complexe des ballons à haute altitude.
En 2015, Beijing Nanjiang Aerospace a mis au point le premier dirigeable chinois pour des altitudes supérieures à celles des avions de ligne, connues sous le nom de quasi-espace, selon le journal gouvernemental chinois Science and Technology Daily. Le dirigeable alimenté par l’énergie solaire a grimpé à plus de 65 000 pieds depuis une rampe de lancement en Mongolie intérieure et avait la capacité de voler à toute heure, selon le rapport, qui a déclaré que l’engin faisait de la Chine un concurrent plus fort des États-Unis, le leader mondial de l’activité dans l’espace proche.
Toujours dans le domaine des applications dans l’espace proche, Eagles Men Aviation Science & Technology a déposé des brevets en Chine pour divers véhicules aériens sans pilote à haute altitude, allant d’un système de contrôle de la station au sol par vidéo à des matériaux résistant aux conditions atmosphériques. Elle a développé des algorithmes alimentés par l’intelligence artificielle pour établir des connexions de communication par satellite avec des véhicules aériens sans pilote dans l’espace proche, y compris des ballons, selon une description supprimée depuis sur son site web.
Les archives publiques suggèrent que Eagles Men, qui utilise également d’autres noms en anglais, a des liens avec Dongguan Lingkong Remote Sensing Technology Co. Les dossiers montrent qu’ils partagent un investisseur et, dans un cas, la propriété d’un brevet chinois a été transférée entre les sociétés pour un composant structurel en fibre de carbone des dirigeables stratosphériques. Les dépôts de brevets chinois montrent séparément que Guangzhou Tian-Hai-Xiang Aviation a mis au point un véhicule à hélice ressemblant à un drone pour le décollage et l’atterrissage.
Le 48th Research Institute, une filiale de la société gouvernementale China Electronics Technology Group Corp. basée dans la province de Hunan, propose sur son site Internet des équipements pour la fabrication de panneaux solaires, de batteries au lithium, de semi-conducteurs et de capteurs. Fournisseur du programme spatial chinois, l’institut indique sur son site web que ses capteurs de métal, d’hydrogène et de pression ont des utilisations civiles et militaires.
En mars, le 48th Research Institute a attribué un appel d’offres d’environ 328 000 dollars à une filiale de Shanghai de la société Glenview, Ill.
Illinois Tool Works Inc.
pour des contrôles de débit massique, selon des documents sur un site d’approvisionnement géré par l’armée chinoise. Illinois Tool n’a pas répondu aux demandes de commentaires samedi. Ses contrôles sont des éléments électroniques qui régulent le flux de gaz.
–Ian Talley et Selina Cheng ont contribué à cet article.
Écrivez à James T. Areddy à l’adresse [email protected].
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