La guerre de la Russie renforce la dépendance du monde au charbon.

En Allemagne et en Italie, on envisage de donner une seconde vie à des centrales électriques au charbon qui avaient été mises hors service. En Afrique du Sud, de plus en plus de navires chargés de charbon s’embarquent sur ce qui est généralement une route tranquille autour du Cap de Bonne Espérance vers l’Europe. Aux États-Unis, la combustion du charbon connaît son plus grand renouveau depuis dix ans, tandis que la Chine rouvre des mines fermées et en planifie de nouvelles.

La dépendance du monde au charbon, un combustible dont beaucoup pensaient qu’il serait bientôt en voie de disparition, est aujourd’hui plus forte que jamais.

La demande est en hausse depuis l’année dernière en raison d’une pénurie de gaz naturel et de l’augmentation de la consommation d’électricité après la levée des restrictions liées à la pandémie. Mais l’invasion de l’Ukraine par la Russie a donné un coup de fouet au marché du charbon, déclenchant un effet domino qui pousse les producteurs d’électricité à s’approvisionner et à faire grimper les prix à des niveaux record.

Le boom du combustible fossile le plus polluant au monde a d’énormes implications pour l’économie mondiale.

La hausse des prix continuera à alimenter l’inflation. Mais même avec la récente flambée, les analystes affirment que le charbon reste l’un des combustibles les moins chers. Cela le rend plus critique pour l’approvisionnement en électricité à un moment où la combustion du charbon reste également le plus grand obstacle dans la lutte contre le changement climatique. Pendant ce temps, les mineurs s’efforcent d’extraire des tonnes supplémentaires alors que les services publics du monde entier continuent d’en demander davantage, ce qui ouvre la voie à la prochaine phase de la crise énergétique mondiale.

« Lorsque vous essayez d’équilibrer la décarbonisation et la sécurité énergétique, tout le monde sait lequel des deux gagne : Garder les lumières allumées », a déclaré Steve Hulton, vice-président senior pour les marchés du charbon de la société d’études de marché Rystad Energy à Sydney. « C’est ce qui maintient les gens au pouvoir, et empêche les gens de faire des émeutes dans les rues ».

En 2021, le monde a produit plus d’électricité à partir du charbon que jamais auparavant, avec une augmentation de 9% par rapport à l’année précédente, selon l’Agence internationale de l’énergie. Pour 2022, la consommation totale de charbon – pour la production d’électricité, la fabrication d’acier et d’autres usages industriels – devrait augmenter de près de 2 % pour atteindre un record d’un peu plus de 8 milliards de tonnes métriques et s’y maintenir au moins jusqu’en 2024.

« Tout indique que l’écart se creuse entre les ambitions et les objectifs politiques d’une part et les réalités du système énergétique actuel d’autre part », a déclaré l’AIE, estimant que les émissions de dioxyde de carbone provenant du charbon en 2024 seront supérieures d’au moins 3 milliards de tonnes à celles d’un scénario atteignant le zéro net d’ici 2050.

L’histoire du charbon est inextricablement liée à celle du gaz naturel, souvent présenté comme l’alternative plus propre.

La crise énergétique en Europe et le retour du charbon

Lorsque le monde a commencé à émerger de la pandémie au milieu de l’année 2021, la demande d’électricité a bondi avec la réouverture des magasins et des usines. Mais l’Europe, qui avait été à l’avant-garde de l’abandon du charbon, a été confrontée à une pénurie d’électricité sans précédent et à une pénurie de gaz naturel. Dans le même temps, les énergies renouvelables se sont raréfiées dans la région et dans d’autres parties du monde. La confluence des événements a provoqué des pannes d’électricité dans certaines régions et fait grimper les prix du gaz à des niveaux extrêmes dans le monde entier, marquant le début de la crise énergétique.

Soudain, le charbon est revenu à la mode comme alternative moins coûteuse. Le charbon thermique, le type brûlé par les centrales électriques, est l’une des sources de combustible les moins chères de la planète, avec des coûts d’environ 15 dollars par million d’unités thermiques britanniques, selon un rapport daté du 1er avril de la Bank of America. En comparaison, le prix du pétrole brut est d’environ 25 dollars et celui du gaz naturel de 35 dollars, selon le rapport.

L’Union européenne, dont les objectifs climatiques sont parmi les plus ambitieux au monde, a vu sa consommation de charbon bondir de 12 % l’année dernière, la première augmentation depuis 2017 – bien que ce gain soit issu des faibles niveaux de 2020. La consommation de charbon a grimpé de 17 % aux États-Unis, et a également augmenté en Asie, en Afrique et en Amérique latine. L’Inde et la Chine, qui dominent les marchés mondiaux, ont également été de gros moteurs de l’augmentation de la demande mondiale.

Il y a quelques mois à peine, les négociateurs sont arrivés à Glasgow pour la conférence sur le climat COP26, optimistes quant à leur capacité à « reléguer le charbon dans l’histoire ».

Au lieu de cela, les négociations sur le climat se sont terminées en novembre par une dilution du langage sur l’utilisation du charbon. La Chine, les États-Unis et l’Inde sont les trois plus gros pollueurs, et tous trois se sont engagés à réduire leurs émissions à zéro dans les décennies à venir. Pourtant, l’Inde et la Chine ont fait des interventions de la dernière chance pour adoucir le langage sur l’utilisation du charbon, et les États-Unis ont joué un rôle dans l’acceptation de cette position plus faible, remettant en question l’engagement à court terme des nations à réduire le charbon.

Et tout cela avant la récente reprise du marché.

L’AIE a publié ses perspectives annuelles de la demande en décembre. L’agence prévoit maintenant de publier une révision à mi-année en juillet – la première fois qu’elle le fera – pour analyser l’impact de la guerre. Selon toute vraisemblance, la demande sera supérieure aux prévisions de décembre, car l’invasion de l’Ukraine par la Russie déclenche une réaction en chaîne sur les marchés mondiaux de l’énergie qui place le charbon sous les feux de la rampe.

L’UE peut-elle renoncer à l’énergie russe ?

L’Europe cherche désespérément un moyen de réduire sa dépendance à l’égard de la Russie, un fournisseur clé de combustibles fossiles. L’UE s’apprête à interdire le charbon russe tout en augmentant sa consommation globale de ce combustible et en cherchant simultanément à réduire sa consommation de gaz naturel russe. La décision de l’Europe repose sur l’idée qu’elle sera en mesure de payer plus cher que les autres acheteurs pour les approvisionnements en charbon non russe, un pari qui fait grimper les marchés mondiaux et pourrait exclure les pays en développement qui pourraient être confrontés à des pénuries.

Pour aider à sécuriser l’énergie l’hiver prochain, le gouvernement allemand envisage de travailler avec des entreprises de services publics comme RWE AG pour réactiver les centrales électriques au charbon mises hors service et retarder le déclassement des installations actives.

Au Danemark, Orsted A/S renforce son approvisionnement en charbon pour l’utiliser à la place de la biomasse, car l’approvisionnement en granulés de bois neutres en carbone a été perturbé par la guerre. Et la Grande-Bretagne explore des options pour renforcer la sécurité énergétique, notamment en maintenant ouvertes les unités de charbon de Drax Group Plc.

« C’est le dernier hourra pour le charbon en Europe », a déclaré Emma Champion, responsable des transitions énergétiques régionales chez BloombergNEF.

Même avant la décision risquée de l’Europe, l’approvisionnement en charbon était déjà précaire. Une centrale électrique en Allemagne a dû fermer l’année dernière lorsqu’elle a manqué de charbon. Les pénuries ont également entraîné des coupures de courant en Inde et en Chine, qui représentent ensemble environ deux tiers de la consommation mondiale de charbon.

La flambée des prix du charbon

Les prix atteignent des niveaux stratosphériques. Les prix à terme de la référence australienne, qui dépasse rarement les 100 dollars la tonne, ont atteint 280 dollars en octobre, alors que les services publics recherchaient du combustible sur la planète. Il a légèrement baissé, car les températures hivernales relativement douces dans l’hémisphère nord ont atténué la demande d’électricité. Mais lorsque la Russie a envahi l’Ukraine, les inquiétudes concernant l’offre ont fait grimper les prix jusqu’à 440 dollars, un record absolu.

Le marché européen a suivi le même schéma, et même aux États-Unis, où la demande intérieure est plus importante, les prix ont atteint leur plus haut niveau depuis 13 ans ce mois-ci.

« La chaîne d’approvisionnement en charbon n’était tout simplement pas prête pour ce genre de choc », a déclaré Xizhou Zhou, directeur général pour l’énergie mondiale et les énergies renouvelables chez S&P Global.

Alors que le charbon gagne en importance, il est peu probable que l’approvisionnement suive.

Les mineurs sont toujours préoccupés par les perspectives de la demande à long terme, d’autant plus que les Nations Unies réitèrent leur point de vue selon lequel le monde doit éliminer progressivement ce combustible. Le rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat publié ce mois-ci montre que la combustion du charbon doit être nulle d’ici 2050 pour atteindre l’objectif de limiter le réchauffement de la planète à 1,5° Celsius (2,7° Fahrenheit).

« Dire qu’à long terme, il n’y a pas de demande pour votre produit, mais qu’à court terme, vous pouvez l’augmenter – c’est beaucoup demander à une chaîne d’approvisionnement », a déclaré Ethan Zindler, responsable de la recherche sur les Amériques chez BloombergNEF.

Pour ajouter au chaos, les décideurs politiques et les entreprises du Japon et de la Corée du Sud prennent également des mesures pour limiter les importations de charbon russe. Le monde entier cherchera donc des alternatives aux 187 millions de tonnes que la Russie a exportées vers les centrales électriques l’année dernière, ce qui représente environ 18 % du commerce mondial de charbon thermique.

Ce ne sera pas facile à remplacer.

Problèmes d’approvisionnement mondial

La production mondiale n’a toujours pas retrouvé son niveau d’avant la pandémie. Les mineurs ont été gênés par des problèmes météorologiques, des pénuries de main-d’œuvre et des problèmes de transport, ainsi que par un manque d’investissement dans de nouvelles capacités.

L’Indonésie, premier fournisseur de charbon pour les centrales électriques, a interrompu ses exportations de charbon au début de l’année afin de garantir l’approvisionnement national. Les producteurs d’Australie, un autre exportateur clé, ont signalé qu’ils avaient une capacité limitée à augmenter leurs ventes. L’entreprise publique Coal India Ltd, le plus grand producteur minier du monde, limite les livraisons aux utilisateurs industriels pour donner la priorité aux centrales électriques afin d’éviter les pannes de courant pour des millions de ménages. Les exportations du terminal charbonnier de Richards Bay en Afrique du Sud sont tombées à 58,7 millions de tonnes en 2021, soit le niveau le plus bas depuis 25 ans.

« Le marché mondial du charbon maritime reste très serré cette année », a déclaré Shirley Zhang, analyste chez Wood Mackenzie Ltd. « Trouver un approvisionnement alternatif serait donc extrêmement difficile, indépendamment des prix élevés ».

Avec le resserrement de l’offre mondiale de charbon et la hausse des prix, les pays émergents pourraient ne plus avoir les moyens de se procurer le combustible nécessaire au fonctionnement de leur économie. Les pays d’Asie du Sud à court d’argent, comme le Pakistan, le Sri Lanka et le Bangladesh, sont particulièrement exposés aux chocs de prix et sont déjà aux prises avec des pénuries d’énergie.

Bien sûr, si la flambée des prix du charbon se poursuit, cela pourrait, à plus long terme, encourager les pays à se sevrer de ce combustible et à le remplacer par davantage d’énergies renouvelables. Et les tensions géopolitiques plus importantes provoquées par la guerre en Russie renforcent l’argument selon lequel l’ajout de véhicules électriques sur les routes et l’installation d’éoliennes et de panneaux solaires supplémentaires peuvent renforcer l’indépendance énergétique.

L’impact de la demande de carburant de la Chine

La Chine est également en plein boom de la production de combustibles fossiles. L’augmentation de la production de charbon est une obsession de Pékin depuis qu’une pénurie de ce combustible a provoqué les vastes pannes d’électricité de l’année dernière. Le pays exploite la moitié du charbon mondial, et la production a augmenté au moment même où une nouvelle série de fermetures dues à une pandémie ralentissait l’activité économique et réduisait la demande d’électricité. Mais il n’est pas certain que les hausses de production soient durables, un haut responsable de l’industrie ayant récemment déclaré que la poussée avait atteint ses limites.

Pour l’instant, la dynamique la plus immédiate est une lutte mondiale pour les réserves de charbon disponibles afin d’éviter les pénuries d’électricité.

« Je ne sais même pas si j’ai 200 tonnes supplémentaires », a déclaré Ernie Thrasher, directeur général de Xcoal Energy & Resources LLC, le principal exportateur américain. « Il n’y a physiquement pas la capacité de production ».

(Michael Bloomberg, fondateur et propriétaire majoritaire de Bloomberg LP – la société mère de Bloomberg News – a engagé 500 millions de dollars dans Beyond Carbon, une campagne visant à fermer les dernières centrales électriques au charbon aux États-Unis d’ici 2030 et à stopper le développement de nouvelles centrales au gaz naturel. Il a également lancé une campagne visant à fermer un quart des centrales au charbon restantes dans le monde et à annuler tous les projets de centrales au charbon d’ici 2025).

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