(Bloomberg) — Alors qu’il semblait que les choses revenaient à la normale dans les concessions automobiles de Rhett Ricart à Columbus, dans l’Ohio, après les pénuries de stocks provoquées par une pandémie et l’inflation galopante des prix, un nouvel obstacle est apparu pour empêcher les acheteurs de conclure l’affaire : la montée en flèche des taux d’intérêt sur les prêts automobiles.
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« Ils sont choqués par les intérêts », a déclaré M. Ricart, qui possède des magasins vendant des modèles de Ford Motor Co., General Motors Co., Nissan Motor Co. et d’autres marques. « Les clients ne sont pas choqués par l’augmentation du coût du véhicule, mais par le fait qu’ils doivent payer 7 ou 8 % pour le financer. Il s’agit de sommes considérables.
Alors que la Réserve fédérale a régulièrement augmenté le taux des fonds fédéraux au cours de l’année dernière pour tenter de maîtriser l’inflation, le taux d’intérêt moyen sur les prêts pour les voitures neuves a bondi à 8,95 % le mois dernier, contre 5,66 % un an plus tôt, selon l’institut de recherche Cox Automotive. Ce phénomène, associé au prix moyen des voitures qui avoisine désormais les 50 000 dollars, a fait grimper les remboursements des prêts automobiles à 784 dollars par mois en moyenne, soit une augmentation d’environ 177 dollars par mois depuis mars 2020, date à laquelle la pandémie a commencé à sévir.
Les concessionnaires affirment désormais que les taux d’intérêt sont le principal obstacle à leur activité, remplaçant les pénuries de stocks et l’économie comme principaux problèmes il y a un an, selon une enquête de Cox auprès des détaillants automobiles. Ces taux en hausse sapent l’élan du marché alors que les ventes d’automobiles au premier trimestre devraient augmenter de 7,3 %, selon les prévisions de J.D. Power et de LMC Automotive.
La plupart des grands constructeurs automobiles, dont General Motors et Toyota Motor Corp, publieront leurs résultats trimestriels aux États-Unis lundi.
« Un grand nombre de ces éléments qui semblaient être des vents contraires au tout début de l’année se sont rapidement transformés en vents contraires », a déclaré Jonathan Smoke, économiste en chef de Cox, à la presse le 27 mars. « Quiconque vous dit qu’il a une idée précise de la direction que nous prenons est, je ne sais pas quoi, en train de fumer quelque chose.
Outre la hausse des taux d’intérêt, la crise bancaire déclenchée par l’effondrement de la Silicon Valley Bank le mois dernier a encore resserré le crédit, rendant plus difficile l’obtention d’un prêt automobile.
Pourtant, les constructeurs automobiles restent persuadés que des millions d’acheteurs sont prêts à envahir les concessions, car la demande refoulée se libère après des années de pénurie d’approvisionnement et de fermetures d’usines et de salles d’exposition liées à la pandémie.
Le taux de vente annuel devrait atteindre 14,4 millions en mars, contre 13,5 millions il y a un an, selon les prévisions moyennes de huit spécialistes du marché. Avant la pandémie, les ventes annuelles d’automobiles aux États-Unis ont dépassé les 17 millions pendant cinq années consécutives.
« La confiance des consommateurs, ou du moins leur comportement, continuera de résister », a déclaré à la presse Chris Reynolds, directeur administratif de Toyota pour l’Amérique du Nord. « Les gens ont encore de l’argent dans leurs poches et ils veulent encore acheter des voitures.
En fait, la confiance des acheteurs a chuté ce mois-ci dans l’indice de confiance des consommateurs de l’Université du Michigan.
« Une grande partie de la demande refoulée a été détruite en raison de la combinaison mortelle des prix, des taux d’intérêt et des paiements », a déclaré M. Smoke.
Les constructeurs automobiles tentent de compenser la hausse des taux d’intérêt en proposant des financements à prix réduit. Le concessionnaire de l’Ohio Ricart a déclaré que Ford avait fait une grande différence en offrant un financement de 1,9 % pour des prêts de 60 mois sur les camionnettes dans sa région.
Manger de la rentabilité
Les bénéfices des constructeurs automobiles ont augmenté au cours des trois dernières années, alors que les problèmes liés à la chaîne d’approvisionnement entraînaient une diminution des stocks et des prix records. Maintenant que l’offre est en train de rattraper la demande, les entreprises renoncent à certains bénéfices pour tenter de maintenir les voitures à un prix abordable.
« Nous ne pouvons pas répercuter tous les coûts, ce qui signifie que nous les répercutons sur notre rentabilité », a déclaré Jack Hollis, vice-président exécutif de l’unité nord-américaine de Toyota, à la presse. « Combien le consommateur peut-il supporter, mois après mois, l’augmentation des prix ?
La pénurie de semi-conducteurs qui a vidé les concessions ces dernières années est en train de s’estomper, les stocks ayant augmenté de 70 % par rapport à la même époque l’année dernière, selon Cox. Les voitures restent en moyenne 34 jours sur les terrains des concessionnaires avant d’être vendues. Ce chiffre est en hausse par rapport aux 24 jours de l’année dernière, selon les données de l’institut de recherche automobile Edmunds.com.
Ces facteurs favorables sont encore contrebalancés par la hausse des taux d’intérêt. Les intérêts payés sur un prêt automobile moyen ont atteint 8 764 dollars en février, contre 5 395 dollars un an plus tôt, selon Edmunds.
« Il est décourageant de signer un prêt de 40 000 dollars dans ce contexte », a déclaré Jessica Caldwell, directrice exécutive des études chez Edmunds, lors d’une interview. « Les gens vont regarder le montant des mensualités et vont renoncer.
À Columbus, Ricart voit des acheteurs annuler des commandes pour des modèles difficiles à obtenir qu’ils avaient signés il y a plusieurs mois, lorsque le financement était moins cher.
« Lorsqu’ils les ont commandés, le taux d’intérêt était de 2 % et maintenant il est de 8 % », explique M. Ricart. « Ils vont finir par payer ce véhicule beaucoup plus cher que ce qu’ils avaient prévu.
–Avec l’aide de Gabrielle Coppola.
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