C’était « l’amour à la première chanson », a dit Bob Hope du moment où il a aperçu Dolores Reade chantant « Paper Moon » dans un restaurant de New York. Et comme dans toutes les histoires classiques de rencontre, Dolores a ressenti la même étincelle. « C’était vraiment l’amour instantané entre nous », dit-elle. « J’ai dit à ma mère : ‘Je crois que j’ai rencontré mon mari' ». Le couple se marie quelques mois plus tard et s’associe au numéro de vaudeville de Bob.
Les amours de célébrités ne durent généralement pas. Ce n’était pas le cas de Bob et Dolores. Leur mariage a duré 69 ans. « Ils étaient les meilleurs amis », explique Richard Zoglin, auteur de Hope : Entertainer of the Century. « Dolores était le soutien de Bob. Elle organisait sa vie sociale, lui servait de conseillère et lui permettait de garder les pieds sur terre. » Elle l’aidait également à donner du punch à ses blagues. « Papa répétait ses nouvelles chansons avec nous », se souvient Linda Hope, leur fille aînée. « Ma mère lui donnait son avis sur ce qui fonctionnait et ce qui ne fonctionnait pas ».
Tout au long de leur long mariage, les Hopes ont élevé quatre enfants, donné des millions à des œuvres de charité, joué au golf et diverti les troupes. Mais être marié à une mégastar avait ses inconvénients. La célébrité de Bob et sa carrière bien remplie l’éloignaient souvent de la maison, et il n’était pas toujours fidèle. « À cette époque, il était en quelque sorte accepté que le gars s’amuse, et il l’a fait », observe Zoglin. « Mais je ne pense pas qu’il se soit senti aussi proche d’une autre femme qu’il l’était de Dolores ».
Linda, même si elle aurait souhaité que son père soit plus présent, se souvient de lui avec tendresse. « Le retour de papa à Noël a été une grande occasion. Il nous manquait, et la maison était toujours si festive », dit-elle. « Papa nous amusait en adoptant une voix de fausset et en se faisant passer pour une petite voisine nommée Bessie. Cela me fait encore sourire quand j’y pense. »
L’humour et les pitreries de Bob semblaient aider à compenser ses longues absences. « Il aimait nous faire rire », dit Linda. « Lorsque ma mère essayait de nous enseigner les bonnes manières à table, une serviette de table traversait la table, lancée depuis la chaise de papa. Elle a passé la moitié de sa vie à essayer de garder tous ses enfants, y compris papa, dans le droit chemin. »
Quant à Bob, il savait qu’il était un homme chanceux. Dans son autobiographie de 1954, This Is on Me, il écrit : « Dolores a une touche sage et affectueuse avec nos enfants. Je suis perdu dans mon admiration pour le travail qu’elle a accompli avec eux. Ceux qui liront ces lignes seront peut-être surpris d’apprendre que je suis un homme de famille solide… Je ne suis pas un ange. D’ailleurs, j’en ai connu très peu. Ma mère et Dolorès en sont deux. Mais je suis toujours marié à la même fille que j’ai épousée il y a 20 ans, et c’est quatre ou cinq fois moins que la normale pour le cours d’Hollywood. »
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