Les responsables de la Réserve fédérale américaine se sont mis d’accord pour accélérer le rythme des hausses de taux d’intérêt cette année, mais ils restent divisés sur ce qui pourrait être la décision décisive… de savoir où s’arrêter pour éviter d’entraîner l’économie dans une récession.
Ce débat ne fait que commencer, mais il deviendra de plus en plus crucial cet été, car les responsables politiques évaluent la rapidité avec laquelle leurs premières hausses de taux entraînent un ralentissement des dépenses des ménages et des entreprises et si cela ralentit à son tour le rythme de l’inflation, qui atteint des niveaux jamais vus depuis les années 1980.
La récente hausse des taux d’intérêt à long terme n’a pas encore fait grand-chose pour améliorer les perspectives d’inflation et a laissé la Fed dans une situation risquée – déchirée entre un rythme de hausse des taux encore plus agressif qui pourrait faire reculer l’économie, ou un rythme trop lent qui permettrait à une psychologie inflationniste de s’installer.
« En fin de compte, il s’agit de prendre une décision… ‘c’est une voie qui semble cohérente (avec le contrôle de l’inflation)’… ou de juger que ce n’est pas le cas », a déclaré la semaine dernière le président de la Fed de Chicago, Charles Evans, en soulignant les difficultés que les responsables de la Fed anticipent pour déterminer à quel point les taux doivent augmenter pour ramener l’inflation en ligne avec l’objectif de 2% de la banque centrale.
« C’est une question diablement difficile », a déclaré M. Evans.
L’expansion économique actuelle dépend de la réponse de la Fed, et tout le monde ne pense pas qu’elle y parviendra.
L’ancien secrétaire au Trésor Lawrence Summers, qui a soutenu avec force que la Fed a attendu trop longtemps pour réagir à la hausse des prix, a récemment écrit que l’inflation aussi élevée – la dernière étant de 6,4 % selon la mesure préférée de la Fed – associée à un faible taux de chômage rend probable une récession dans les deux ans.
Un débat extrêmement important
La Fed franchira la prochaine étape de son changement de politique lors de sa réunion des 3 et 4 mai, au cours de laquelle les responsables devraient augmenter le taux directeur cible d’un demi-point de pourcentage.
Même les responsables politiques les plus pessimistes, y compris M. Evans, s’accordent maintenant à dire que des augmentations de taux au-delà du quart de point habituel par réunion sont nécessaires, étant donné la force de l’inflation. Ils se sont également ralliés à l’idée d’une augmentation globale du taux des fonds fédéraux à au moins 2,5 % d’ici la fin de l’année, par rapport au niveau proche de zéro fixé pour lutter contre la récession brutale mais brève causée par la pandémie de coronavirus.
Les consommateurs, les entreprises et les marchés financiers ont largement accepté ce resserrement.
Mais cela pourrait ne pas être suffisant. Les analystes notent que les périodes de forte inflation peuvent générer leur propre dynamique, ce qui a pour effet de relever le niveau effectif des taux nécessaires pour freiner la hausse des prix.
Le taux auquel les hausses de taux d’intérêt influencent significativement l’économie « pourrait être plus élevé qu’il ne le serait autrement en raison de ce qui se passe avec l’inflation, et c’est en partie ce qui les pousse à être plus à l’aise avec une hausse plus rapide », a déclaré Robert Dent, économiste chez Nomura Research. « C’est un débat extrêmement important qui retiendra davantage l’attention de la Fed au cours des six prochains mois. »
Lors de leur dernière réunion en mars, la fourchette des taux que les responsables politiques considéraient comme appropriés d’ici à la fin de 2023 allait de 2,1 % à 3,6 %, un écart caverneux reflétant les risques liés à la pandémie, à la guerre en Ukraine et à d’autres forces largement incontrôlables, mais aussi des pointsing à l’incertitude sur la façon dont les entreprises et les consommateurs pourraient réagir à la hausse des coûts d’emprunt.
Les marchés boursiers ont été secoués par la volatilité ces derniers jours, en partie, selon les économistes de la Bank of America dans une analyse, parce que l’éventail des voies possibles de la politique de la Fed est actuellement très large, avec des contrats d’options indiquant que le taux directeur de la banque centrale pourrait plafonner entre 2 % et 4,5 % au cours des deux prochaines années.
Trouver le « neutre ».
Lors des débats sur la politique monétaire, les responsables de la Fed utilisent un concept connu sous le nom de taux d’intérêt « neutre » ou « naturel » pour juger si le taux qu’ils fixent pour les prêts au jour le jour entre banques, un chiffre clé qui influence plus largement les coûts d’emprunt, encourage ou décourage l’activité économique.
Sur le long terme, il s’agit du taux considéré comme équilibrant l’économie sur un certain nombre de fronts, tout en maintenant le plein emploi, l’inflation à l’objectif de la Fed et la croissance de la production à un rythme compatible avec la productivité sous-jacente, les tendances démographiques et autres.
Les responsables de la Fed estiment actuellement que le taux neutre se situe autour de 2,4 % et se sont engagés collectivement à atteindre ce niveau « rapidement » dans l’un des changements de politique monétaire les plus rapides jamais entrepris par la banque centrale américaine.
Mais si les prochaines semaines ou les prochains mois s’écartent des perspectives de base de la Fed – si les consommateurs modifient leurs dépenses ou si les entreprises commencent à fixer les salaires et les prix différemment que prévu parce que leurs propres attentes ou préférences ont changé – les responsables politiques devront peut-être être plus agressifs.
En tant que concept à court terme, « neutre » peut avoir augmenté en raison de la dynamique d’inflation que la Fed essaie de combattre, ce qui pourrait obliger la banque centrale à faire du rattrapage. Certains, comme le président de la Fed de Saint-Louis, James Bullard, affirment qu’elle est en fait déjà « en retard » et qu’elle pourrait devoir relever les taux plus rapidement et plus haut que prévu.
Un mur d’inquiétude
Les responsables de la Fed veulent maintenir la reprise sur les rails et éviter en particulier toute hausse importante du chômage par rapport au taux actuel de 3,6 %, qui est sans doute le marché du travail le plus fort depuis les années 1950.
Mais cela signifie qu’ils doivent atténuer certains des extrêmes de l’économie actuelle, qu’il s’agisse du bond de 35 % du prix médian des maisons pendant la pandémie ou des augmentations de salaires que le président de la Fed, Jerome Powell, a qualifiées d' »insoutenables ».
Les données sur l’inflation de cette semaine montreront si des progrès ont été réalisés, et le rapport sur l’emploi d’avril publié la semaine prochaine fournira une mise à jour de la croissance des salaires.
Les premiers signes montrent que le marché du logement commence à se refroidir, les taux d’intérêt hypothécaires dépassant 5 %, contre environ 3 % l’année dernière.
Mais les questions relatives à la politique de la Fed sont encore loin d’être résolues. De nombreux économistes ont récemment revu à la hausse leurs estimations de ce que la Fed devra faire et attendent la réunion de la semaine prochaine pour obtenir des indications.
Le marché de l’emploi et la croissance des salaires qui en découle restent solides, et le taux de chômage pourrait passer sous la barre des 3 % cette année, selon les projections récentes des économistes de Jefferies. Jusqu’à présent, les consommateurs ont été imperméables à « Omicron, l’invasion de l’Ukraine, une flambée des prix de l’essence et des taux d’intérêt en forte hausse », ont écrit les économistes Aneta Markowska et Thomas Simons.
Pour la Fed, cela pourrait signifier pousser les taux à plus de 4 %, un niveau qui n’a pas été atteint depuis la crise financière de 2007-2009 et qui augmenterait probablement les risques de récession.
« L’économie américaine est en train d’escalader le mur des inquiétudes », écrivent-ils, l’inflation se généralisant et la force sous-jacente de l’économie signifiant que « la Fed devra être encore plus agressive. »
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