La Fed et le marché boursier sont prêts à s’affronter cette semaine. Ce qui est en jeu.

Voici le conflit. Les décideurs de la Fed ont constamment insisté sur le fait que le taux des fed-funds, qui se situe actuellement entre 4,25 % et 4,5 %, doit dépasser les 5 % et, surtout, s’y maintenir, car la banque centrale tente de ramener l’inflation à son objectif de 2 %. Les contrats à terme sur les fed-funds montrent toutefois que les opérateurs du marché monétaire ne sont pas totalement convaincus que le taux dépassera 5 %. Ce qui est peut-être encore plus exaspérant pour les responsables de la Fed, c’est que les opérateurs s’attendent à ce que la banque centrale procède à des réductions d’ici la fin de l’année.

Les investisseurs boursiers ont également adhéré à ce dernier scénario de « pivot » politique, ce qui a alimenté en janvier une poussée des valeurs technologiques et de croissance, particulièrement sensibles aux taux d’intérêt. Les obligations du Trésor se sont redressées, entraînant une baisse des rendements sur toute la courbe. Et le dollar américain s’est affaibli.

Une croisière pour un combat ?

Pour certains observateurs du marché, les investisseurs semblent désormais trop grands pour leurs culottes. Ils s’attendent à ce que Powell tente de les faire descendre d’un cran ou deux.

Comment cela ? Attendez-vous à ce que Powell se montre « clairement belliciste » lorsqu’il tiendra une conférence de presse à l’issue de la réunion de politique générale de deux jours de la Fed, mercredi, a déclaré Jose Torres, économiste principal chez Interactive Brokers, lors d’un entretien téléphonique.

« Hawkish » est le jargon du marché utilisé pour décrire un banquier central qui semble dur sur l’inflation et moins préoccupé par la croissance économique.

Dans le cas de Powell, cela signifierait probablement souligner que le marché de l’emploi reste significativement déséquilibré, appelant à une réduction significative des ouvertures d’emploi qui nécessitera que la politique monétaire reste restrictive pendant une longue période, a déclaré Torres.

Si M. Powell se montre suffisamment belliciste, « les conditions financières vont se resserrer rapidement », a déclaré M. Torres lors d’un entretien téléphonique. Les rendements du Trésor « augmenteraient, les technologies baisseraient et le dollar augmenterait après un tel message ». Si ce n’est pas le cas, il faut s’attendre à ce que le rallye des technologies et des obligations se poursuive et que le dollar s’adoucisse.

Le temps presse

En effet, c’est le relâchement des conditions financières qui met à l’épreuve la patience de M. Powell. L’assouplissement des conditions est représenté par un resserrement des écarts de crédit, une baisse des coûts d’emprunt et une hausse des cours boursiers qui contribuent à l’activité spéculative et à une prise de risque accrue, ce qui contribue à alimenter l’inflation. Cela contribue également à affaiblir le dollar, ce qui contribue à l’inflation par le biais de la hausse des coûts d’importation, a déclaré M. Torres, notant que les indices mesurant les conditions financières ont baissé pendant 14 semaines consécutives.

Powell et la Fed ont certainement exprimé des inquiétudes quant à la possibilité que des conditions financières souples sapent leurs efforts de lutte contre l’inflation.

Le procès-verbal de la réunion de décembre de la Fed, publié début janvier, contenait cette ligne qui attire l’attention : « Les participants ont noté que, parce que la politique monétaire fonctionne de manière importante par le biais des marchés financiers, un assouplissement injustifié des conditions financières, en particulier s’il est motivé par une mauvaise perception par le public de la fonction de réaction du Comité, compliquerait les efforts du Comité pour restaurer la stabilité des prix. »

Certains investisseurs ont pris cela comme un signe que la Fed n’était pas impatiente de voir une reprise soutenue du marché boursier et pourrait même être encline à punir les marchés financiers si les conditions se relâchaient trop.

Lire : La Fed a délivré un message au marché boursier : Les grands rallyes prolongent la douleur

Si cette interprétation est correcte, elle souligne l’idée que le « put » de la Fed – la volonté apparemment ancienne de la banque centrale de répondre à un marché en chute libre par un assouplissement de sa politique – est largement dépassé.

Le Nasdaq Composite a enregistré sa quatrième hausse hebdomadaire consécutive la semaine dernière, avec une progression de 4,3 % pour terminer vendredi à son plus haut niveau depuis le 14 septembre. Le S&P 500
SPX,
+0.25%
a progressé de 2,5% pour enregistrer son plus haut niveau depuis le 2 décembre, et le Dow Jones Industrial Average
DJIA,
+0.08%
a augmenté de 1,8 %.

Entre-temps, la Fed devrait presque universellement procéder à une hausse de 25 points de base des taux mercredi. Il s’agit d’une baisse par rapport à la série de hausses importantes de 75 et 50 points de base qu’elle a effectuées au cours de l’année 2022.

Voir : La Fed s’apprête à procéder à une hausse de taux d’un quart de point, accompagnée d’un  » dernier coup de poignard « .

Les données montrant que l’inflation américaine continue de ralentir après avoir atteint un pic de près de quatre décennies l’été dernier, ainsi que les prévisions d’une économie beaucoup plus faible, et potentiellement récessionniste, en 2023, ont alimenté les paris que la Fed ne sera pas aussi agressive que prévu. Mais une remontée des prix de l’essence et des denrées alimentaires pourrait faire rebondir les chiffres de l’inflation en janvier, a-t-il dit, ce qui donnerait à Powell un autre argument pour repousser les attentes du marché en faveur d’une politique plus souple lors des prochaines réunions.

Jackson Hole redux

Pour M. Torres, la situation à l’approche de la réunion de la Fed de cette semaine est similaire à celle qui a précédé le discours de M. Powell lors du symposium annuel des banques centrales à Jackson Hole, dans le Wyoming, en août dernier, au cours duquel il avait déclaré sans ménagement que la lutte contre l’inflation était synonyme de difficultés économiques à venir. Ce message a sonné le glas de ce qui s’est avéré être un autre des nombreux rallyes baissiers de 2023, amorçant une chute qui a conduit les actions à leur plus bas niveau de l’année en octobre.

Mais certains se demandent à quel point les décideurs politiques sont vraiment frustrés par le contexte actuel.

Bien sûr, les conditions financières se sont assouplies ces dernières semaines, mais elles restent bien plus strictes qu’elles ne l’étaient il y a un an, avant que la Fed ne se lance dans sa campagne agressive de resserrement, a déclaré Kelsey Berro, gestionnaire de portefeuille chez J.P. Morgan Asset Management, lors d’un entretien téléphonique.

« Donc, d’un point de vue global, la Fed a le sentiment de rendre sa politique plus restrictive », a-t-elle ajouté, comme en témoigne, par exemple, la hausse significative des taux hypothécaires au cours de l’année dernière.

Néanmoins, il est probable que le message de la Fed cette semaine continuera à souligner que le récent ralentissement de l’inflation n’est pas suffisant pour crier victoire et que de nouvelles hausses sont prévues, a déclaré Mme Berro.

Trop tôt pour un changement

Pour les investisseurs et les traders, l’accent sera mis sur la question de savoir si Powell continue à souligner que le plus grand risque est que la Fed en fasse trop peu sur le front de l’inflation ou s’il passe à un message reconnaissant la possibilité que la Fed puisse en faire trop et faire sombrer l’économie, a déclaré Berro.

Elle s’attend à ce que Powell finisse par délivrer ce message, mais la conférence de presse de cette semaine est probablement trop tôt. La Fed ne mettra pas à jour le « dot plot », une compilation des prévisions des différents responsables politiques, ni les prévisions économiques de son personnel avant sa réunion de mars.

Cela pourrait s’avérer une déception pour les investisseurs qui espèrent une confrontation décisive cette semaine.

« Malheureusement, c’est le genre de réunion qui pourrait finir par être décevante », a déclaré M. Berro.