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La demande de véhicules électriques stimule la ruée vers l'”or blanc” dans le plus grand lac de Californie

La mer de Salton, le plus grand lac de Californie, est surtout connue pour l’augmentation de sa salinité et le recul de son littoral au cours de plusieurs décennies, qui ont entraîné une crise sanitaire et une mortalité massive de la faune et de la flore de la région.

Cette situation est en train de changer, alors que la Maison Blanche cherche à débarrasser les voitures des combustibles fossiles et qu’une chasse mondiale aux minéraux essentiels pour les batteries des véhicules électriques fait de cette région située à 160 miles au sud-est de Los Angeles un eldorado pour les espoirs du pays en matière de changement climatique.

“Rod Colwell, PDG de Controlled Thermal Resources (CTR), une société minière australienne qui développe une centrale géothermique avec une usine d’extraction de lithium sur le site, a déclaré à Yahoo Finance : “Il s’agit d’une frontière très définie, d’un champ très défini, et vous pouvez donc mettre un puits n’importe où dans le champ et vous savez, trouver de l’or blanc, si vous voulez l’appeler ainsi. “La ressource en lithium serait la plus importante de la planète, entièrement développée… c’est donc une ressource très, très unique.”

Le forage a commencé dans l’usine d’énergie géothermique et de lithium de la société australienne Controlled Thermal Resources sur le côté sud de la mer de Salton, le 9 novembre 2021 à Calipatria, en Californie. (Gina Ferazzi / Los Angeles Times via Getty Images)

M. Colwell a déclaré que la région, que le gouverneur de la Californie, Gavin Newsom, a surnommée “l’Arabie saoudite du lithium”, dispose d’une telle abondance de cette ressource qu’elle peut fournir suffisamment d'”or blanc” pour être utilisé dans chaque véhicule électrique fabriqué aux États-Unis et en avoir encore assez pour exporter à l’étranger.

Le lithium est essentiel pour accélérer la transition vers des véhicules à faibles émissions, car la batterie moyenne d’une voiture électrique nécessite environ 8 à 10 kg de ce métal. La demande croissante a déjà fait grimper en flèche le prix du lithium, qui a presque quintuplé l’année dernière, passant de 17 000 dollars la tonne à environ 80 000 dollars. Et la demande mondiale est devrait augmenter par 40 fois au cours des 20 prochaines années, selon l’AIE, la majeure partie de cette offre provenant de la Chine.

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La demande s’est accélérée si rapidement qu’elle a incité le PDG de Tesla (TSLA), Elon Musk, à tweeter que son entreprise devrait envisager d’extraire elle-même le métal.

“Imaginez ces contraintes d’approvisionnement, mais multipliées par cinq, six, sept, huit, neuf, dix fois”, a déclaré Clayton Allen, directeur du groupe Eurasia aux États-Unis, à Yahoo Finance, évoquant l’objectif du président Biden de réduire de moitié le nombre de ventes de nouvelles voitures à essence d’ici 2030.

“Je pense que ce que les gens ignorent, c’est que si Biden parvient à ses fins, les ventes de VE ne seront pas seulement de 50 % en 2030 “, ajoute M. Allen. “La part de marché des VE augmentera régulièrement jusqu’à ce point. Il y aura une forte demande sur un marché où l’on se demande déjà comment le remplir”.

L’ensemble de la chaîne d’approvisionnement peut être localisé ici”.

La géologie de la mer de Salton offre une solution aux constructeurs automobiles qui cherchent à localiser leurs chaînes d’approvisionnement, selon M. Colwell.

La région offre déjà plus de capacité géothermique que partout ailleurs dans le monde et a le potentiel d’alimenter plus de 1,5 million de foyers. La saumure qui remonte à la surface lors du processus de production d’énergie contient également suffisamment de lithium pour produire 600 000 tonnes de ce minéral chaque année, ce qui permettrait à l’industrie automobile de se développer. Commission de l’énergie de Californie estimée à six fois la quantité produite dans le monde en 2021.

Dans son usine de Hell’s Kitchen, CTR envisage une exploitation à grande échelle qui extrait le lithium à l’aide d’énergies renouvelables, à proximité des principaux fabricants de VE du sud de la Californie et du Mexique. Les fabricants de véhicules électriques et de composants ont commencé à affluer dans la région.

L’été dernier, General Motors (GM) a signé un investissement stratégique avec CTR pour obtenir du lithium directement de l’usine. Berkshire Hathaway Energy, qui exploite déjà 10 centrales géothermiques, a annoncé ses propres plans pour explorer l’extraction de lithium à grande échelle dans l’Imperial Valley. Et la société italienne Italvolt a récemment a lancé une nouvelle société chargée de développer une gigafactory de batteries au lithium dans la région, dont la capacité de production permettrait d’alimenter environ 650 000 véhicules électriques.

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“Toute la chaîne d’approvisionnement peut être située ici, dans la vallée impériale ou la vallée du lithium”, a déclaré M. Colwell.

Une batterie lithium-ion rechargeable pour la voiture électrique Volkswagen ID.3 est photographiée à l'usine automobile Volkswagen à Zwickau, dans l'est de l'Allemagne, le 25 février 2020. (Photo par RONNY HARTMANN / AFP) (Photo par RONNY HARTMANN/AFP via Getty Images)

Une batterie lithium-ion rechargeable pour la voiture électrique Volkswagen ID.3 est photographiée à l’usine automobile Volkswagen à Zwickau, dans l’est de l’Allemagne, le 25 février 2020. (Photo de RONNY HARTMANN/AFP via Getty Images)

Restaurer un lac toxique et ses communautés environnantes

Chaque entreprise a vanté les mérites d’un boom économique potentiel dans la région, promettant des milliers d’emplois.

Mais les résidents locaux restent sceptiques, en partie à cause de l’histoire de la vallée. Le comté d’Imperial fait partie des comtés les plus pauvres de l’État, avec un taux d’alphabétisation de 10 %. près de 20 % de ses habitants vivent dans la pauvreté.

“Les industries sont bien connues pour ne pas tenir leurs promesses”, a déclaré Frank Ruiz, directeur du programme Salton Sea, à Yahoo Finance. “Et cela peut être le cas à moins qu’un pipeline éducatif ne soit conçu pour permettre aux jeunes enfants d’avoir un pied dans ces professions, en identifiant combien de chimistes, combien d’ingénieurs, combien de postes de premier niveau cette industrie aura besoin, et en s’assurant que ces enfants sont mis dans le pipeline pour accéder à ces emplois.”

Les communautés de la vallée impériale sont confrontées à d’autres défis que la pauvreté. Le lac désertique qui se rétrécit représente un danger pour la santé des résidents voisins, créant un risque élevé d’asthme dû à la poussière irritant les poumons qui s’élève du lit de la Salton Sea de plus en plus exposé. Ces conditions ont été exacerbées par la méga-sécheresse qui sévit dans la région.

D'anciennes rampes de mise à l'eau sont visibles sur une plage de Salton Sea, le plus grand lac intérieur de Californie, où la pire sécheresse de l'État depuis 1977 a exacerbé une zone déjà en déclin, à Salton City, Californie, États-Unis, le 4 juillet 2021. Photo prise le 4 juillet 2021. REUTERS/Aude Guerrucci

D’anciennes rampes de mise à l’eau sont visibles sur une plage de Salton Sea, le plus grand lac intérieur de Californie, où la pire sécheresse de l’État depuis 1977 a exacerbé une zone déjà en déclin, à Salton City, Californie, États-Unis, le 4 juillet 2021. Photo prise le 4 juillet 2021. REUTERS/Aude Guerrucci

Depuis des années, l’État peine à s’approprier un plan de restauration. Le dernier Rapport sur la mer de Salton de l’Agence californienne des ressources naturelles montre que 113,5 millions de dollars de financement public au cours des deux dernières décennies ont été consacrés principalement à des études, à la planification, au personnel et aux consultants. Relativement peu de fonds ont été consacrés à la construction effective du lac.

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Sylvia Paz, directrice exécutive du groupe local à but non lucratif Alianza, a déclaré qu’encore moins d’investissements ont été consacrés aux besoins en infrastructures de la communauté.

Lors d’un récent appel à la Maison Blanche, Paz a imploré le Président Biden de considérer ces besoins au-delà des opportunités économiques et a souligné l’histoire de la région en matière de “promesses non tenues”.

“Nous avons des gens qui sont prêts et veulent travailler. Ce que nous n’avons pas, ce sont des routes adéquates, des lignes de transmission adéquates ou de l’électricité pour les logements”, a déclaré M. Paz, qui est également président de la nouvelle commission Lithium Valley. “Nous devons examiner les besoins de manière globale. Quelles sont les opportunités d’investissement qui nous permettront de commencer à combler ces lacunes.”

Les nuages et les montagnes voisines se reflètent dans un canal pollué, autrefois utilisé comme quai pour les bateaux, le long de la mer de Salton à Desert Shores, en Californie, le mercredi 14 juillet 2021. La Salton Sea, le plus grand lac de Californie, mais qui se réduit rapidement, est à l'avant-garde des efforts visant à faire des États-Unis un acteur mondial majeur dans la production de lithium. (AP Photo/Marcio Jose Sanchez)

Les nuages et les montagnes voisines se reflètent dans un canal pollué, autrefois utilisé comme quai pour les bateaux, le long de la mer de Salton à Desert Shores, en Californie, mercredi 14 juillet 2021. (AP Photo/Marcio Jose Sanchez)

Dans le même temps, Mme Paz a déclaré qu’elle voyait le vent tourner, en partie grâce à l’accent mis sur la production nationale de minéraux essentiels au niveau des États et du gouvernement fédéral, ainsi qu’aux incitations financières destinées à stimuler la croissance.

Le mois dernier, M. Biden a invoqué la loi sur la production de défense pour accélérer l’exploitation minière et la production nationale de matériaux pour les batteries des véhicules électriques. Selon M. Paz, les entreprises offrent également des bourses pour inscrire les étudiants à des cours de STIM afin de développer un vivier de talents pour les entreprises qui étendent leur présence au niveau local.

“Il y a un intérêt à poursuivre cette recherche pour convertir rapidement le lithium de la saumure de l’énergie géothermique en lithium de qualité batterie afin de vraiment apporter des opportunités économiques”, a déclaré à Yahoo Finance le député Raul Ruiz, un démocrate représentant le 36e district du Congrès de Californie. “Mais sans la consultation significative des résidents des communautés locales et des groupes de travailleurs, et sans le lier à la menace pour la santé publique, et l’amélioration des infrastructures pour les communautés locales, alors il ne sera pas complet.”

Akiko Fujita est présentatrice et journaliste pour Yahoo Finance. Suivez-la sur Twitter @AkikoFujita

Dani Romero est journaliste pour Yahoo Finance. Suivez-la sur Twitter : @daniromerotv

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