Un des types de diamants bruts les plus populaires au monde a connu une baisse vertigineuse des prix, car un nombre croissant d’Américains optent pour des bagues de fiançailles en pierres synthétiques au lieu de pierres naturelles. La demande de diamants dans l’ensemble du secteur a diminué après la pandémie, les consommateurs dépensant à nouveau pour les voyages et les expériences, tandis que les vents contraires économiques réduisent les dépenses de luxe. Cependant, les pierres utilisées dans les bagues de fiançailles solitaires d’un ou deux carats, populaires aux États-Unis, ont connu des chutes de prix bien plus importantes que le reste du marché.
La raison, selon les professionnels de l’industrie, est la demande croissante de pierres synthétiques. L’industrie des diamants synthétiques a accordé une attention particulière à cette catégorie, où les consommateurs sont particulièrement sensibles au prix, et ces efforts portent maintenant leurs fruits chez le plus grand acheteur de diamants au monde.
Ce changement ne signifie pas que les bagues de fiançailles vont être fortement remisées – l’impact est limité au marché des diamants bruts, un monde opaque de mineurs, de marchands et d’artisans plusieurs étapes éloignées des prix dans un magasin de bijoux.
Cependant, l’ampleur et la rapidité de l’effondrement des prix de l’un des produits les plus importants de l’industrie du diamant ont laissé le marché en état de choc. Désormais, la question est de savoir si la demande en chute libre de diamants naturels dans cette catégorie représente un changement permanent, et – crucial – si les pierres synthétiques finiront par s’étendre aux diamants plus chers généralement dominés par les acheteurs asiatiques.
Le leader du secteur, De Beers, affirme que la faiblesse actuelle est une baisse naturelle de la demande après que les acheteurs confinés à domicile ont fait grimper les prix pendant la pandémie, les bagues de fiançailles moins chères ayant été particulièrement vulnérables. La société admet qu’il y a eu une certaine pénétration de la catégorie par les pierres synthétiques, mais ne la voit pas comme un changement structurel.
« Il y a eu un peu de cannibalisation. Cela s’est produit, je ne pense pas que nous devrions le nier », a déclaré Paul Rowley, responsable des activités de négoce de diamants chez De Beers. « Nous voyons le véritable problème comme une question macroéconomique. »
Les diamants de culture – des pierres physiquement identiques pouvant être fabriquées en quelques semaines dans une chambre à micro-ondes – ont depuis longtemps été considérés comme une menace existentielle pour l’industrie minière naturelle, leurs partisans affirmant qu’ils peuvent offrir une alternative moins chère sans nombreux des inconvénients environnementaux ou sociaux parfois liés aux diamants extraits.
Pendant une grande partie de la dernière décennie, le risque est resté non réalisé, les diamants synthétiques grignotant les segments de cadeaux bon marché, mais progressant peu par ailleurs. Cela change maintenant, les produits de culture commencent à s’imposer davantage sur le crucial marché américain des alliances.
De Beers a répondu à la demande en baisse en réduisant agressivement les prix de la catégorie appelée « select makeables » – des diamants bruts de 2 à 4 carats qui peuvent être taillés en pierres d’environ la moitié de cette taille lorsqu’ils sont polis, produisant des diamants centraux de haute qualité, mais non parfaits, pour les bagues de fiançailles. De Beers a réduit les prix de cette catégorie de plus de 40% au cours de l’année écoulée, notamment une réduction de plus de 15% en juillet, selon des personnes familières avec le sujet.
Le monopole historique dispose encore d’un pouvoir considérable sur le marché du diamant brut, vendant ses pierres lors de 10 ventes annuelles où les acheteurs – appelés sightholders – doivent généralement accepter le prix et les quantités proposées.
Généralement, De Beers réserve les baisses de prix agressives en dernier recours, et les traders ont déclaré que l’ampleur des récentes baisses de prix pour un produit de référence est sans précédent en dehors d’un effondrement de bulle spéculative.
En juin 2022, De Beers facturait environ 1 400 dollars le carat pour les diamants select makeables. En juillet de cette année, le prix était tombé à environ 850 dollars le carat. Et il pourrait encore y avoir de la marge à la baisse : les diamants sont toujours 10% plus chers sur le marché « secondaire », où les traders et les fabricants vendent entre eux.
De Beers a refusé de commenter ses prix du diamant.
L’un des signes les plus clairs de l’impact des diamants synthétiques est leur part des exportations de diamants en provenance de l’Inde, où environ 90% de l’offre mondiale est taillée et polie. Les diamants de culture représentaient environ 9% des exportations de diamants du pays en juin, contre environ 1% il y a cinq ans. Étant donné la forte remise à laquelle ils sont vendus, cela signifie que 25% à 35% du volume est maintenant constitué de diamants de culture, selon Liberum Capital Markets.
L’impact sur De Beers a été clair au premier semestre. Les bénéfices de l’unité du groupe Anglo American Plc ont chuté de plus de 60% pour atteindre seulement 347 millions de dollars, le prix de vente moyen passant de 213 dollars par carat à 163 dollars par carat. Les ventes d’août ont été les plus faibles de l’année jusqu’à présent.
De Beers a réagi en accordant à ses acheteurs une flexibilité supplémentaire. On leur a permis de différer les achats contractés pour le reste de l’année de jusqu’à 50% des diamants de plus d’un carat, selon des personnes familières avec la situation.
Alors que les diamants de culture nuisent actuellement à la demande de pierres naturelles, l’industrie naissante en souffre également. Le prix des diamants synthétiques a chuté encore plus rapidement que celui des pierres naturelles et ils sont vendus avec une remise plus importante que jamais.
Il y a environ cinq ans, les diamants de culture étaient vendus avec une remise d’environ 20% par rapport aux diamants naturels, mais cette remise est maintenant passée à environ 80% à mesure que les détaillants les proposent à des prix de plus en plus bas et que le coût de leur fabrication diminue. Le prix des pierres polies sur le marché de gros a chuté de plus de la moitié rien qu’en cette année.
De Beers a commencé à vendre ses propres diamants de culture en 2018 à un prix nettement inférieur au prix du marché, dans le but de différencier les deux catégories. La société s’attend à ce que les prix des diamants de culture continuent de chuter, dans ce qu’elle considère comme un tsunami de plus en plus d’offre sur le marché, a déclaré Rowley. Cela devrait créer un écart encore plus important de prix entre les diamants naturels et ceux de culture, ce qui aidera à différencier les deux produits, a-t-il ajouté.
« Avec l’augmentation de l’offre, nous verrons les prix chuter et atteindre un niveau où, à long terme, cela ne rivalisera pas avec les bagues de fiançailles car cela deviendra trop bon marché », a déclaré Rowley. « En fin de compte, ce sont des produits différents et la rareté des diamants naturels est une proposition différente. »
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