La Chine trouve un ami improbable dans l’Utah

Une enquête de l’Associated Press a révélé que la Chine et ses défenseurs basés aux États-Unis ont passé des années à établir des relations avec les fonctionnaires et les législateurs de l’État. Ces efforts ont porté leurs fruits dans le pays et à l’étranger, a constaté l’Associated Press : Les législateurs ont retardé l’adoption de lois que Pékin n’aimait pas, ont rejeté des résolutions qui exprimaient leur mécontentement à l’égard de ses actions et ont exprimé leur soutien de manière à améliorer l’image du gouvernement chinois.

Son travail dans l’Utah est emblématique d’un effort plus large de Pékin pour s’assurer des alliés au niveau local, alors que ses relations avec les États-Unis et ses alliés occidentaux se sont dégradées. acrimonieuses. Les autorités américaines estiment que les dirigeants locaux risquent d’être manipulés par la Chine et considèrent cette campagne d’influence comme une menace pour la sécurité nationale.

Le succès de Pékin dans l’Utah montre « à quel point la Chine a été omniprésente et persistante dans ses tentatives d’influencer l’Amérique », a déclaré Frank Montoya Jr, un agent de contre-espionnage du FBI à la retraite qui vit dans l’Utah.

« L’Utah est un point d’appui important. « Si les Chinois réussissent à Salt Lake City, ils peuvent aussi réussir à New York et ailleurs.

Les experts en sécurité affirment que la campagne chinoise est généralisée et adaptée aux communautés locales. Dans l’Utah, selon l’AP, Pékin et les partisans de la Chine ont fait appel à l’appartenance des législateurs à l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, mieux connue sous le nom d’Église mormone, qui est la religion dominante de l’État et qui a longtemps rêvé d’être la première à s’implanter dans l’Utah. l’expansion en Chine.

La campagne de Pékin dans l’Utah a suscité l’inquiétude des législateurs fédéraux et de l’État et a attiré l’attention du ministère de la Justice.

Un législateur de l’État a déclaré à l’AP qu’il avait été interrogé par le FBI après avoir présenté une résolution en 2020 exprimant la solidarité avec la Chine au début de la pandémie de coronavirus. Un professeur de l’Utah qui a plaidé en faveur d’un rapprochement entre Washington et Pékin a déclaré à l’AP qu’il avait été interrogé par le FBI à deux reprises. Le FBI s’est refusé à tout commentaire.

TROMPEUSE ET COERCITIVE

L’intérêt de Pékin pour les campagnes d’influence locales n’est pas un secret. Le dirigeant chinois, Xi Jinping, a déclaré lors d’un voyage aux États-Unis en 2015, que « sans une coopération réussie au niveau infranational, il serait très difficile d’obtenir des résultats pratiques pour la coopération au niveau national ».

Un porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington a déclaré à l’AP que la Chine « apprécie ses relations avec l’Utah » et que tous « les mots et les actes qui stigmatisent et salissent ces échanges infranationaux sont motivés par des objectifs politiques inavoués. »

Il n’est pas rare que des pays, y compris les États-Unis, s’engagent dans la diplomatie locale. Des fonctionnaires américains et des experts en sécurité ont souligné que de nombreux échanges linguistiques et culturels chinois n’avaient pas d’objectifs cachés. Toutefois, selon eux, peu de pays ont courtisé les dirigeants locaux de manière aussi agressive, au point de soulever des questions de sécurité nationale.

Dans son rapport annuel évaluation de la menace publiée au début du mois, la communauté du renseignement américain a indiqué que la Chine « redouble » ses campagnes d’influence locales face à une résistance de plus en plus forte au niveau national. Pékin estime, selon le rapport, que « les fonctionnaires locaux sont plus souples que leurs homologues fédéraux ».

Le Centre national de contre-espionnage et de sécurité en juillet averti les responsables locaux et nationaux sur les opérations d’influence chinoises « trompeuses et coercitives ». L’année dernière, le directeur du FBI, Christopher Wray a accusé La Chine cherche à « cultiver des talents très tôt – souvent des fonctionnaires d’État et locaux – pour s’assurer que les politiciens à tous les niveaux de gouvernement seront prêts à répondre à un appel et à défendre l’agenda de Pékin ».

Les autorités d’autres pays, notamment Australie, Canada et le Royaume-Uniont tiré la même sonnette d’alarme.

Ces préoccupations sont apparues dans un contexte de l’escalade des conflits entre les États-Unis et la Chine sur le commerce, les droits de l’homme, l’avenir de Taïwan et le soutien tacite de la Chine à la Russie lors de son invasion de l’Ukraine. Les tensions se sont aggravées le mois dernier, lorsqu’une personne soupçonnée d’être à l’origine d’une attaque contre la Chine a été tuée. ballon espion chinois est découvert et abattu dans l’espace aérien américain.

VICTOIRES LEGISLATIVES ET DE RELATIONS PUBLIQUES

Les responsables américains ont fourni peu de détails sur les États et les localités ciblés par le gouvernement chinois. L’AP a concentré son enquête sur l’Utah parce que la Chine semble avoir cultivé un nombre important d’alliés dans cet État et que ses défenseurs sont bien connus des législateurs.

S’appuyant sur des dizaines d’entretiens avec des acteurs clés et sur l’examen de centaines de pages de documents, de messages textuels et de courriels obtenus grâce à des demandes d’archives publiques, l’AP a constaté que la Chine a souvent remporté des victoires législatives et de relations publiques dans l’Utah.

Les législateurs favorables à la Chine ont par exemple retardé d’un an l’interdiction des instituts Confucius financés par la Chine dans les universités de l’État, selon l’auteur de la loi. Les programmes de langue et de culture chinoises ont été décrits par les responsables de la sécurité nationale des États-Unis comme étant de la propagande instruments. L’Université de l’Utah et l’Université de l’Utah du Sud ont fermé leurs instituts l’année dernière.

En 2020, la Chine a réussi un coup d’éclat en envoyant une note à une classe de CM1 de l’Utah pour les remercier des cartes qu’ils lui avaient envoyées pour lui souhaiter un joyeux Nouvel An chinois. Il les a encouragés à « devenir de jeunes ‘ambassadeurs’ de l’amitié sino-américaine ».

Des courriels obtenus par l’AP montrent que l’ambassade de Chine et le professeur de chinois des élèves ont coordonné l’échange de lettres, qui a fait l’objet d’une couverture médiatique importante par les médias chinois contrôlés par l’État.

Un représentant de l’État chinois a rapporté les étudiants de l’Utah se sont exclamés avec jubilation : « Grand-père Xi m’a vraiment répondu. Il est trop cool ! » Présenter le dirigeant chinois le plus autoritaire depuis des décennies comme un grand-père bienveillant est un trope familier de la propagande chinoise.

La lettre de M. Xi a également suscité une attention positive dans l’Utah. Un législateur républicain a déclaré sur le site Sénat de l’État qu’il « ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était incroyable » que le dirigeant chinois ait pris le temps d’écrire une lettre aussi « remarquable ». Un autre sénateur du GOP s’est félicité sur son site conservateur de l’existence de cette lettre. émission de radio conservatrice que la lettre de Xi « était si gentille et si personnelle ».

Dakota Cary, spécialiste de la Chine au sein de la société de sécurité Krebs Stamos Group, a déclaré qu’en faisant de tels commentaires, les législateurs de l’Utah « agissent essentiellement comme des porte-parole du Parti communiste chinois » et légitiment leurs idées et leurs récits.

« Des déclarations de ce type correspondent exactement à l’objectif de la Chine dans le cadre de ses campagnes d’influence », a-t-il ajouté.

INTÉRÊT DE L’AGENCE D’ESPIONNAGE

L’intérêt de la Chine pour l’Utah ne se limite pas à ses fonctionnaires et à ses défenseurs engagés dans la diplomatie, le commerce et l’éducation. Des fonctionnaires américains ont noté que l’agence d’espionnage civile de la Chine, le ministère de la sécurité d’État (MSS), s’est intéressée à l’Utah, comme le montrent des documents judiciaires.

En janvier, Ji Chaoqun, ancien étudiant diplômé, a été condamné à huit ans de prison pour espionnage au profit de la Chine. L’étudiant de Chicago a déclaré à un agent infiltré qu’il avait été chargé par ses responsables de l’espionnage de « rencontrer des gens, des amis américains ». Il a été baptisé dans une église des saints des derniers jours et a déclaré à l’agent infiltré qu’il « se rendait plus souvent en Utah ces derniers temps » avant son arrestation, selon sa page Facebook et des documents judiciaires.

Ron Hansen, ancien responsable du renseignement américain, originaire de l’Utaha plaidé coupable d’avoir tenté de vendre des informations classifiées à la Chine. M. Hansen a déclaré que les services d’espionnage chinois l’avaient chargé d’évaluer l’opinion de divers hommes politiques américains à l’égard de la Chine. Le FBI a trouvé les noms d’élus de l’Utah parmi les fichiers sensibles qu’il avait stockés sur son ordinateur portable, selon des documents judiciaires. Hansen a été condamné en 2019 à 10 ans de prison de prison fédérale.

M. Hansen était bien connu dans les cercles politiques de l’Utah et a aidé à organiser le tout premier Forum national annuel des gouverneurs États-Unis-Chine, qui s’est tenu en 2011 à Salt Lake City, selon des documents judiciaires et des entretiens. Le département d’État américain a annulé les forums en 2020 en raison de préoccupations concernant les efforts d’influence de la Chine.

L’UTAH N’EST PAS COMME WASHINGTON D.C.

L’AP a découvert que des groupes allant jusqu’à 25 législateurs de l’Utah se rendaient régulièrement en Chine tous les deux ans depuis 2007. Les législateurs ont partiellement utilisé les dons de leur campagne pour financer les missions commerciales et les échanges culturels, tout en comptant sur la Chine et les organisations d’accueil pour payer les autres dépenses.

Au cours de ces voyages, ils ont noué des relations avec des représentants du gouvernement et ont été cités dans les médias d’État chinois de manière à soutenir l’agenda de Pékin.

« L’Utah n’est pas comme Washington D.C. », a déclaré Greg Hughes, alors président de la Chambre des représentants de l’Utah et fervent partisan de l’ancien président Donald Trump, aux médias d’État chinois. média d’État chinois L’Utah est un ami de la Chine, un vieil ami qui a une longue histoire. « L’Utah est un ami de la Chine, un vieil ami avec une longue histoire ».

Dans une interview accordée le mois dernier à l’AP, Hughes a déclaré que les voyages en Chine l’avaient rendu « optimiste » sur le pays et les perspectives d’amélioration du commerce. Cependant, il a déclaré qu’il croyait maintenant que les visites étaient des prétextes pour les fonctionnaires chinois d’influencer lui et d’autres législateurs.

« C’est un voyage qui ne vaut pas la peine d’être entrepris », a déclaré M. Hughes.

L’Utah n’exige pas des fonctionnaires qu’ils rendent compte en détail de leurs voyages à l’étranger ou de leurs finances personnelles, de sorte qu’il est difficile de déterminer les liens financiers des législateurs avec la Chine. Certains des législateurs de l’Utah les plus favorables à la Chine ont toutefois des relations d’affaires personnelles liées à la Chine.

Le sénateur Curt Bramble a déclaré Courthouse News Service L’année dernière, il a déclaré que son rôle de législateur à temps partiel et de consultant en affaires se chevauchait parfois et qu’il « avait des clients en Chine – parfois une douzaine – certains d’entre eux pour des tournées législatives, d’autres pour des missions de conseil ».

Dans une interview accordée à AP, Bramble a déclaré qu’aucun de ses clients n’était basé en Chine, mais qu’ils y faisaient seulement des affaires. Il a refusé de les nommer.

M. Bramble, un républicain qui représente un district conservateur, a également rejeté les craintes d’une influence chinoise excessive dans l’Utah.

« La Chine ne va nulle part. La Chine va devenir une force mondiale. Elle va jouer un rôle dans un avenir prévisible et essayer de comprendre ce que cela implique pour les États-Unis ou pour l’État de l’Utah et d’en avoir une idée semble être une entreprise utile », a-t-il déclaré.

LIENS FORGÉS PAR DEUX RÉSIDENTS DE L’UTAH

La plupart des liens entre l’Utah et la Chine ont été établis par deux résidents de l’État ayant des liens avec le gouvernement chinois ou avec des organisations qui, selon les experts, sont des groupes de façade présumés de la Chine, y compris son agence d’espionnage civile, a constaté l’AP.

Les deux hommes ont plaidé pour ou contre des résolutions, organisé des réunions entre des législateurs de l’Utah et des fonctionnaires chinois, accompagné des législateurs lors de voyages en Chine et donné des conseils sur la meilleure façon de cultiver les faveurs de Pékin, selon des courriels et des interviews.

En examinant les conclusions de l’AP, des experts juridiques ont déclaré que les liens de ces hommes avec des fonctionnaires chinois suggèrent qu’ils devraient s’enregistrer auprès du ministère de la Justice en vertu de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers, connue sous le nom de FARA. Cette loi impose généralement à toute personne travaillant pour le compte d’une entité étrangère d’influencer les législateurs ou la perception du public, mais son champ d’application est plus restreint que celui de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers. fait l’objet d’un débat important et l’application a été inégale.

« Si je représentais l’une ou l’autre de ces personnes, je serais très préoccupé par l’exposition à la FARA », a déclaré Joshua Ian Rosenstein, un avocat qui s’occupe de ces questions.

L’un des hommes, Taowen Le, a défendu la Chine auprès des dirigeants religieux et politiques de l’Utah pendant des décennies. Le, citoyen chinois, s’est installé dans l’Utah dans les années 1980 et est professeur de technologie de l’information à l’Université d’État de Weber depuis 1998. Il s’est converti en 1990 à la foi mormone.

De 2003 à 2017, M. Le a occupé un autre emploi, celui de représentant rémunéré du gouvernement provincial chinois du Liaoning. Les gouvernements provinciaux sont largement contrôlés par Pékin et le Liaoning entretient depuis longtemps une relation « sœur » avec l’Utah.

Le plaidoyer de M. Le s’est poursuivi après qu’il a déclaré avoir cessé d’être rémunéré par le Liaoning, comme le montrent les courriels et les entretiens. Il a fréquemment transmis des messages de représentants du gouvernement chinois aux législateurs de l’Utah et a aidé l’ambassade de Chine à organiser des réunions avec des représentants de l’État.

Après que les fonctionnaires de l’ambassade aient tenté en vain l’année dernière de convaincre le personnel du gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, de programmer une rencontre avec l’ambassadeur de Chine aux États-Unis, M. Le a envoyé au gouverneur un appel personnel pour qu’il prenne part à la réunion.

« Je me souviens encore de ce que vous m’avez dit lors de la fête du Nouvel An organisée chez vous », a écrit M. Le dans une lettre ornée de photos de lui et de M. Cox posant ensemble. « Vous m’avez dit que vous me faisiez confiance pour être un bon messager et un bâtisseur d’amitié entre l’Utah et la Chine.

Le président du Sénat de l’État, Stuart Adams, s’est tourné vers Le lorsque l’Utah s’est précipité pour obtenir de grandes quantités de médicaments qui, selon Adams, pourraient être utilisés comme traitement potentiel contre le coronavirus au début de 2020, selon des courriels et des entrevues.

Le, qui appartient à la même congrégation qu’Adams, a déclaré dans un courriel à un autre législateur qu’il avait réussi à obtenir de l’ambassade de Chine qu’elle affecte deux employés pour travailler « sans relâche » sur la demande jusqu’à ce qu’elle soit satisfaite.

ARGUMENTAIRE RELIGIEUX

L’une des caractéristiques de l’approche de Le est d’utiliser sa religion dans ses présentations aux législateurs. Il a cité des passages de la Bible et du Livre de Mormon dans ses courriels, ses SMS et ses lettres, et a parsemé de commentaires positifs Russell Nelson, le président-prophète de l’Église, à propos de la Chine.

Les autorités chinoises ont essayé de cultiver des liens amicaux avec l’Église. Lorsqu’ils visitent l’Utah, les diplomates et les fonctionnaires chinois rencontrent souvent des membres éminents de l’Église ainsi que des législateurs, comme le montrent des courriels et d’autres documents.

L’expansion en Chine est l’un des principaux objectifs de l’Église, qui joue un rôle important dans la politique de l’Utah et dans l’identité générale de l’État. De nombreux habitants de l’État ont vécu à l’étranger en tant que missionnaires et plusieurs écoles publiques de l’Utah proposent des programmes d’immersion en chinois de la maternelle à la terminale.

Alors que l’Église a toujours été un fervent défenseur de la liberté religieuse, Le a cherché à empêcher les législateurs de l’Utah de soutenir des personnalités ou des groupes religieux victimes de discrimination de la part du gouvernement chinois.

Lorsqu’un législateur de l’Utah a parrainé une résolution en 2021 condamnant la politique chinoise de la bien documentée et brutale de la minorité musulmane des Ouïghours, M. Le a fustigé le législateur dans des messages textuels et a comparé la couverture médiatique peu flatteuse du gouvernement chinois à celle du fondateur de l’église, Joseph Smith Jr.

« Priez Dieu et demandez conseil au Saint-Esprit lorsque vous réfléchissez à ces questions au lieu de vous fier uniquement aux rapports biaisés des médias », a déclaré M. Le.

La résolution a échoué cette année-là et une résolution similaire présentée en janvier n’a pas été examinée.

LES « AVANTAGES » DE LA CHINE

Le a été membre du conseil d’administration de la China Overseas Friendship Association, qui a des liens avec le United Front Work Department – une organisation du parti communiste chinois dont le gouvernement américain dit qu’elle se livre à des opérations secrètes et malveillantes d’influence à l’étranger.

Une publication du Front uni a dressé le profil de Le en 2020 après qu’il ait assisté à une réunion à Pékin de la Conférence consultative politique du peuple chinois, un organe consultatif prestigieux contrôlé par le Parti communiste chinois.

« Je ressens profondément les avantages du système chinois », a déclaré M. Le a déclaré à la publication.

M. Le a déclaré à l’AP qu’il avait été interrogé par le FBI en 2007 et en 2018 au sujet de ses liens avec le gouvernement chinois. Il a déclaré que ses activités de plaidoyer avaient toujours été menées de manière autonome.

« Je ne me considère pas comme un lobbyiste parce que je n’en suis pas un. Je suis simplement quelqu’un qui chérit les relations entre les États-Unis et la Chine », a déclaré M. Le lors d’un entretien dans son bureau de Weber State.

Adams, le président du Sénat, a déclaré qu’il n’était pas de cet avis.

« Je pense qu’il fait du lobbying », a déclaré M. Adams. « Il est un fervent défenseur de la Chine.

LE FILS D’UN LÉGISLATEUR DEVENU DÉFENSEUR DE LA CHINE

Dan Stephenson, fils d’un ancien sénateur de l’État et employé d’une société de conseil basée en Chine, est un autre résident de l’Utah qui, selon les législateurs, a régulièrement plaidé en faveur de meilleures relations avec la Chine.

Des courriels et d’autres documents montrent que M. Stephenson a conseillé le président du Sénat de l’Utah sur la manière de faire bonne impression auprès d’un ambassadeur chinois et a aidé une province chinoise dans ses efforts infructueux pour construire un musée de la céramique dans l’Utah.

Stephenson fait la promotion de la Chine dans l’Utah depuis plusieurs années et se targue d’avoir de bonnes relations avec les représentants du gouvernement de ce pays.

« J’ai entendu plus d’une fois de la bouche de représentants du gouvernement chinois que la Chine donnait la priorité à ses relations avec l’Utah », a déclaré M. Stephenson lors d’une audition devant une commission parlementaire. Ce témoignage a eu lieu peu après que M. Stephenson ait accompagné le sénateur républicain Jake Anderegg lors d’un voyage à Shanghai et à Pékin, au cours duquel il a rencontré des représentants du ministère chinois des affaires étrangères.

Quelques mois après ce voyage, M. Stephenson a fourni à M. Anderegg le projet de texte d’une résolution pro-Chine que le sénateur de l’État a présentée en 2020 pour exprimer sa solidarité avec la Chine pendant la pandémie, a déclaré M. Anderegg à l’AP.

La résolution a été adoptée à la quasi-unanimité.

Les efforts d’un diplomate chinois pour obtenir l’adoption d’une résolution similaire ont été couronnés de succès. dans le Wisconsin ont échouéLe président du Sénat de l’État l’a publiquement qualifiée de propagande.

M. Anderegg a déclaré à l’AP qu’il avait été interrogé par des agents du FBI qui cherchaient à obtenir des informations sur les origines de la résolution de l’Utah.

« Elle me semblait plutôt inoffensive », a déclaré M. Anderegg à propos de sa résolution. « Mais peut-être que ce n’était pas le cas ».

Stephenson a déclaré que le FBI ne l’avait pas contacté et qu’aucun représentant du gouvernement chinois n’avait joué un rôle dans la résolution.

LIENS AVEC DES GROUPES DE FAÇADE PRÉSUMÉS

Des documents révèlent que M. Stephenson a des liens avec des groupes chinois qui seraient actifs dans des opérations secrètes d’influence à l’étranger.

Il est partenaire de la société de conseil Economic Bridge International, basée à Shanghai. Le directeur général de la société, William Wang, est un citoyen chinois et un membre du conseil de la Fondation de l’amitié chinoise pour la paix et le développement, selon une biographie en ligne. Ce groupe est affilié au Front uni du parti communiste chinois.

M. Stephenson a également travaillé pour l’Académie chinoise de peinture, qui a été utilisée par le ministère chinois de la sécurité d’État comme façade pour rencontrer et influencer secrètement les élites et les fonctionnaires à l’étranger, selon Alex Joske, auteur du livre récemment publié « Spies and Lies : How China’s Greatest Covert Operations Fooled the World » (Espions et mensonges : comment les plus grandes opérations secrètes de la Chine ont trompé le monde).

M. Stephenson a déclaré n’avoir travaillé que brièvement – sans rémunération – pour l’Académie chinoise de peinture. Il a ajouté qu’il n’avait pas été témoin d’une quelconque implication d’une agence d’espionnage.

UN TRAVAIL CONFORME AUX SOUHAITS DU GOUVERNEMENT CHINOIS

M. Stephenson a déclaré qu’il n’avait jamais agi sur ordre du gouvernement chinois et qu’il n’avait jamais accepté de compensation de sa part.

« Je m’efforce de promouvoir l’économie de l’Utah, d’aider les entreprises américaines à réussir en Chine et d’encourager des relations interpersonnelles et commerciales saines », a déclaré M. Stephenson.

Son travail s’est parfois aligné sur les attentes des responsables du gouvernement chinois et, selon les experts, a probablement contribué à la diffusion des messages du Parti communiste chinois.

M. Stephenson a incité les élus de l’Utah à réaliser des vidéos pour les diffuser à la télévision de Shanghai afin de remonter le moral des habitants de cette ville au début de l’année 2020, alors qu’ils luttaient contre le COVID-19, selon des courriels obtenus par l’agence AP.

« Il est impossible d’acheter ce type de publicité positive pour l’Utah en Chine », a déclaré M. Stephenson dans un courriel proposant les vidéos.

La demande émane du gouvernement de Shanghai, selon le courriel de M. Stephenson, et a été formulée alors que les autorités chinoises s’affolaient pour étouffer la fureur du public à l’égard des autorités communistes qui ont réprimandé un jeune médecin, décédé par la suite, pour ses mises en garde répétées contre les dangers de la maladie.

De nombreux législateurs ont enregistré des vidéos dans lesquelles ils lisaient des exemples de textes fournis par M. Stephenson, et une compilation de ces vidéos a été téléchargée sur un site de médias sociaux chinois. La compilation se termine par des dizaines de législateurs criant à l’unisson « jiayou ! » – une expression chinoise d’encouragement – dans les étages de la Chambre et du Sénat de l’Utah.