Les autorités australiennes et le géant minier Rio Tinto se démènent pour retrouver une petite capsule radioactive perdue quelque part le long d’une route de près de 900 miles dans l’Outback.
L’enveloppe de la capsule contient du Césium-137 – une substance dont les chercheurs ont découvert qu’elle avait une durée de vie de plus de trois décennies.
Selon le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies, elle peut provoquer des brûlures, une maladie aiguë due aux radiations, voire la mort. L’exposition au Cs-137 peut également augmenter le risque de cancer dû aux rayonnements gamma à haute énergie.
Comment a-t-il été perdu ?
La pièce est une jauge de densité utilisée par Rio Tinto et a été collectée dans sa mine de Gudai-Darri le 12 janvier.
Elle a été portée disparue le 25 janvier lorsque son emballage a été ouvert dans un centre de stockage sécurisé et que les pièces qui avaient été emballées n’ont pas été retrouvées à l’intérieur. Les autorités craignent qu’il ait été perdu dans le transport, quelque part sur le trajet de 870 miles entre le nord de Newman et la banlieue nord-est de Perth.
D’autres craintes Des craintes ont été exprimées quant au fait que l’objet, qui mesure 6 mm sur 8 mm, ait été pris dans les pneus des véhicules qui passaient et ait pu être emporté hors de la voie ferrée.
L’avis en ligne du Département australien des services d’incendie et d’urgence (DFES) indique : « Le DFES et les spécialistes des radiations effectuent des recherches le long de la Great Northern Highway en roulant dans les directions nord et sud à faible vitesse. Faites attention en vous approchant et faites attention en dépassant. »
Le public est averti de ne pas s’approcher de l’appareil
Le DFES est aidé dans ses recherches par Rio Tinto lui-même, qui a présenté ses excuses pour la perte et a déclaré prendre l’incident « très au sérieux ».
Dans une déclaration à Fortune, le PDG de la société pour le minerai de fer, Simon Trott, a déclaré : « Notre priorité, comme toujours, est la sécurité de nos communautés, de nos employés et de nos entrepreneurs, et j’encourage tous les membres de la communauté à suivre les conseils émis par le Chief Health Officer et le DFES. »
Le Dr Andrew Robertson, responsable de la santé et président du conseil radiologique du ministère de la Santé d’Australie occidentale, a mis en garde les personnes qui verraient l’appareil « de ne pas s’en approcher et d’en éloigner les autres également ».
Il a ajouté que l’exposition à des quantités infimes de métal est comme « recevoir 10 rayons X en une heure », poursuivant : « Ne le touchez pas et ne le ramassez pas. Le public est invité à le signaler immédiatement en appelant le 13 DFES (13 33 37).
» Si vous avez touché la matière, ou si vous avez été à proximité pendant une période prolongée, contactez votre praticien de santé local ou rendez-vous au service d’urgence d’un hôpital et dites-leur que vous pensez avoir été exposé à une matière radioactive.
« Si vous êtes très proche de la matière ou si vous la touchez, le risque d’irradiation augmente immensément et pourrait causer de graves dommages à votre santé, notamment en provoquant des brûlures de radiation sur la peau. »
A quoi servait-il ?
La capsule – ronde et argentée – était utilisée sur le site minier de Gudai-Darri, dans la région de Pilbara en Australie occidentale, pour mesurer la densité du minerai de fer dans le circuit de concassage de l’usine fixe.
Il s’agit d’une des nombreuses substances stockées et transportées régulièrement par la société, qui a déclaré qu’elle avait à la fois des responsabilités légales et des normes et procédures internes pour prévenir de tels problèmes.
Trott a ajouté : « Rio Tinto a fait appel à un entrepreneur tiers, disposant de l’expertise et de la certification appropriées, pour emballer en toute sécurité le dispositif en vue de son transport hors site, avant sa réception dans ses installations à Perth. Avant que le dispositif ne quitte le site, un compteur Geiger a été utilisé pour confirmer la présence de la capsule à l’intérieur de l’emballage.
« En plus de soutenir pleinement les autorités compétentes, nous avons lancé notre propre enquête pour comprendre comment la capsule a été perdue en transit. Dans le cadre de cette enquête, nous travaillons en étroite collaboration avec le contractant pour mieux comprendre ce qui a mal tourné dans ce cas.
« Nous avons offert notre soutien total et continu aux autorités dans la recherche de l’appareil manquant. Nous avons effectué des contrôles radiologiques de toutes les zones du site où se trouvait l’appareil, ainsi que des contrôles des routes à l’intérieur du site minier et de la route d’accès menant au site minier de Gudai-Darri. »
Que devez-vous faire si vous trouvez la capsule radioactive ?
Le conseil du DFES ajoute que les personnes susceptibles de rencontrer la pièce doivent rester à au moins cinq mètres de celle-ci et ne doivent pas tenter de la transporter en la mettant dans un sac ou dans une voiture.
Le DFES a été informé par la police d’Australie occidentale (WA) le 25 janvier que la jauge était cassée et qu’il manquait l’un des quatre boulons de fixation. La source elle-même et toutes les vis de la jauge étaient également manquantes.
L’organisme a ajouté qu’il travaillait avec le ministère de la Santé, la police de WA et les agences du gouvernement du Commonwealth spécialisées dans la détection des radiations.
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