L’inflation pourrait se calmer, mais pas encore assez rapidement pour la Réserve fédérale.
Le président Jerome Powell a présenté mercredi une vue nuancée de la manière dont la Fed entend relever son défi principal à une époque où l’inflation est à la fois bien en dessous de son sommet mais toujours bien au-dessus de l’objectif de 2% de la banque centrale : lui donner plus de temps, et peut-être l’aider avec des hausses de taux d’intérêt supplémentaires.
Cependant, Powell a également suggéré avec optimisme que les tendances nécessaires pour ralentir davantage l’inflation, des loyers plus bas aux salaires qui augmentent moins rapidement, commencent à se mettre en place.
Par conséquent, la Fed a décidé mercredi de renoncer à une nouvelle augmentation de son taux d’intérêt de référence, le laissant à environ 5,1%. Cette pause faisait suite à 10 hausses consécutives en 15 mois, la plus forte série d’augmentations en quatre décennies.
En laissant les taux inchangés, du moins pour le moment, Powell et les autres hauts responsables de la Fed espèrent utiliser le temps supplémentaire pour évaluer plus pleinement l’impact des taux d’emprunt plus élevés sur l’inflation et l’économie. Ils veulent également voir si l’effondrement de trois grandes banques ce printemps pèsera sur les prêts et la croissance.
Dans un signal étonnamment dur, les responsables de la Fed ont émis des projections mercredi montrant qu’ils envisagent jusqu’à deux hausses supplémentaires de quart de point d’ici la fin de l’année. (Les faucons sont généralement favorables à des taux plus élevés pour réduire l’inflation, tandis que les colombes plaident généralement pour des taux plus bas pour soutenir un marché du travail sain.) Avant la réunion de politique de cette semaine, les observateurs de la Fed s’attendaient à ce que les responsables ne signalent qu’une seule augmentation des taux cette année.
Dans leurs nouvelles projections, les membres du comité des taux d’intérêt de la Fed étaient moins divisés que de nombreux économistes ne le pensaient, avec 12 des 18 décideurs prévoyant au moins deux autres hausses de taux de quart de point. Quatre ont favorisé une hausse d’un quart de point. Seuls deux ont envisagé de maintenir les taux inchangés. Les responsables ont également prédit que leur taux de référence restera plus élevé pendant plus longtemps que ce qu’ils avaient envisagé il y a trois mois.
Powell a souligné que de nombreux économistes s’attendent à ce que les coûts des loyers, un moteur essentiel de l’inflation actuelle, diminuent régulièrement au cours des prochains mois. Il a également déclaré que la croissance des salaires avait ralenti et a noté certains signes de refroidissement du marché du travail. Ces facteurs, a-t-il ajouté, devraient réduire les pressions inflationnistes.
“Je dirais presque que les conditions nécessaires pour faire baisser l’inflation sont en train de se mettre en place”, a déclaré Powell. “Mais cela va prendre un certain temps pour que ce processus fonctionne réellement sur l’inflation.”
En mai, l’inflation est tombée à 4% par rapport à l’année précédente, en baisse par rapport à un sommet de 9,1% en juin dernier. Et de nombreux économistes s’attendent à ce qu’elle diminue davantage. Les coûts des loyers baissent et les prix des voitures d’occasion, qui ont augmenté en avril et mai, devraient également baisser.
Cependant, Powell a souligné que la Fed devra être confiante que l’inflation se rapproche de manière constante de son objectif de 2%.
“Nous en sommes à deux ans et quart, et les prévisionnistes, y compris les prévisionnistes de la Fed, ont constamment pensé que l’inflation était sur le point de baisser… et se sont trompés”, a-t-il déclaré. “Nous voulons ramener l’inflation à 2% et nous ne le voyons tout simplement pas encore.”
Cependant, Powell s’est abstenu de dire que les responsables de la Fed avaient prévu de reprendre leurs hausses lors de leur prochaine réunion fin juillet. À un moment donné de la conférence de presse, il a qualifié la décision de mercredi de “saut”, ce qui laisserait entendre que la Fed prévoyait de relever les taux lors de la réunion de juillet.
Il s’est ensuite corrigé : “Je ne devrais pas dire ‘saut'”, a-t-il déclaré.
Mais Powell a souligné que la Fed souhaite avancer plus lentement après son rythme effréné de l’année dernière, lorsque quatre hausses consécutives de trois quarts de point, suivies d’une augmentation de demi-point, et ensuite trois hausses de quart de point cette année, ont été menées.
La série de hausses de taux agressives de la Fed, qui ont rendu les hypothèques, les prêts automobiles, les cartes de crédit et les emprunts commerciaux plus coûteux, visait à freiner les dépenses et à vaincre la pire période d’inflation depuis quatre décennies. Les taux moyens des cartes de crédit ont dépassé 20%, atteignant un niveau record.
“Étant donné le chemin parcouru, il peut être logique que les taux augmentent, mais à un rythme plus modéré”, a-t-il déclaré. “C’est juste l’idée que nous essayons de faire les choses correctement.”
Si l’inflation continue de baisser, certains économistes pensent que la Fed n’aura peut-être pas besoin d’augmenter à nouveau les taux.
“Étant donné que l’inflation devrait se modérer considérablement, nous sommes sceptiques quant à une reprise des hausses de taux par la Fed”, a écrit Ryan Sweet, chef économiste américain chez Oxford Economics, dans une note. “Notre prévision de base est que la Fed restera en attente pour le reste de cette année avant de commencer à réduire progressivement début 2024.”
Une raison pour laquelle les responsables de la Fed prévoient peut-être des hausses de taux supplémentaires est que l’économie est restée étonnamment résiliente cette année, avec une inflation plus persistante qui pourrait nécessiter des taux plus élevés pour se calmer. Leurs prévisions mises à jour montrent qu’ils prévoient une croissance économique de 1% pour 2023, une amélioration par rapport à une prévision maigre de 0,4% en mars. Et ils s’attendent à une inflation “de base”, qui exclut les prix volatils des denrées alimentaires
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