Ah les rachats d’actions, la manœuvre d’entreprise la plus politiquement chargée de toutes. Demandez à Elizabeth Warren ce qu’elle en pense et elle vous dira que c’est une pure « manipulation de marché » et que cela devrait être rendu illégal. Selon la sénatrice du Massachusetts, lorsque des entreprises publiques rachètent leurs propres actions dans l’espoir de stimuler les bénéfices par action, elles cannibalisent en réalité l’innovation. L’argent qui aurait pu être investi dans de nouvelles usines, la recherche et le développement, ou l’embauche de nouveaux employés est utilisé simplement pour faire monter le cours des actions, enrichissant ainsi les actionnaires fortunés et les initiés au détriment de la croissance économique.
Cependant, Warren Buffet, président et PDG de Berkshire Hathaway, croit fermement aux rachats d’actions et les utilise depuis des décennies. Et le milliardaire de 92 ans n’a pas mâché ses mots en discutant des critiques de cette pratique dans sa lettre annuelle aux actionnaires publiée en février.
« Lorsque vous êtes informé que tous les rachats d’actions sont nuisibles aux actionnaires ou au pays, ou particulièrement bénéfiques aux PDG, vous écoutez soit un analphabète économique soit un démagogue doué de la parole (des personnages qui ne sont pas mutuellement exclusifs) », a-t-il écrit, en affirmant que les rachats d’actions avantagent tous les propriétaires « à tous les égards ».
Un nouveau critique des rachats d’actions est toutefois apparu – un critique que Buffett aura du mal à qualifier d ‘ »analphabète économique ». Jeremy Grantham, co-fondateur et stratège en chef d’investissement chez Grantham, Mayo, & van Otterloo (GMO), a déclaré la semaine dernière qu’il croyait également que les rachats d’actions devraient disparaître. Grantham soutient que cette pratique aide les entreprises à « vivre dans un monde de pénurie » qui profite à leur fonds de roulement, plutôt qu’à l’économie dans son ensemble.
Par exemple, de 2003 à 2012, les entreprises du S&P 500 ont utilisé 54% de leurs bénéfices pour racheter leurs propres actions et 37% supplémentaires pour les dividendes, laissant un manque de fonds pour investir dans la croissance de la production ou des employés, selon des données du Harvard Business Review.
« Fondamentalement, nos travailleurs ont été royalement arnaqués, ils n’ont pas participé à la croissance de la productivité substantielle depuis les années 1970, et le principal coupable est maintenant complètement légal », a déclaré Grantham lors d’un récent épisode du podcast We Study Billionaires. « C’est-à-dire que les actionnaires obligent la direction à faire ce que la direction veut toujours faire – vivre dans un monde où vous contrôlez tout et où vous rachetez vos propres actions. »
Jusqu’en 1982, les rachats d’actions étaient illégaux et considérés comme une forme de manipulation de marché. Grantham a expliqué que cela est dû au fait que les initiés basent souvent leurs décisions de rachat d’actions sur des informations non publiques.
« Bien sûr, cela facilite la manipulation de l’action en bourse », a-t-il déclaré. « Et à mon avis, cela devrait bien sûr être illégal. »
Le hedge fundeur a soutenu que le PIB et la croissance de la productivité ont ralenti aux États-Unis depuis que la « nouvelle mode » des rachats d’actions a commencé à prendre de l’ampleur dans les années 80. Il a ajouté que l’économie serait mieux lotie si les entreprises étaient contraintes de verser des dividendes.
« Alors une partie de l’incitation à racheter des actions plutôt que de construire une nouvelle usine disparaîtra, et il y aura un peu plus de croissance des dépenses en capital, qui ont vraiment mal fonctionné », a-t-il expliqué.
Grantham a également critiqué spécifiquement Buffett pour avoir affirmé que les rachats d’actions ne sont pas différents des dividendes. L’Oracle d’Omaha croit que cette pratique est simplement une autre façon de retourner de la valeur aux actionnaires, mais Grantham a déclaré que lorsqu’une entreprise verse un dividende, elle répartit ses bénéfices entre ses actionnaires les plus enthousiastes et les moins enthousiastes de manière égale, ce qui n’est pas le cas des rachats d’actions.
« Vous retirez constamment les actionnaires les moins enthousiastes. Et si vous pensez que cela ne pousse pas de manière implacable à la hausse des prix des actions, alors vous êtes… peu imaginatif. Bien sûr, cela le fait », a-t-il dit.
Grantham a affirmé que si les PDG croient que les rachats d’actions sont similaires aux dividendes et qu’ils ne manipulent pas le marché, alors ils devraient simplement verser un dividende.
« Les gens disent que c’est la même chose que les dividendes. Eh bien, si c’est le cas, hourra, versez un dividende. Alors je suis heureux et apparemment, vous êtes heureux, et Warren devra payer des impôts », a-t-il dit, ajoutant sur un ton sarcastique « Je suis désolé à propos de cela. »
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