Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a promis vendredi d’accélérer des centaines de milliards de dollars de projets de construction dans tout l’État, notamment un ensemble de deux grands projets d’eau qui ont stagné pendant des années en raison de retards d’octroi de permis et de l’opposition des groupes environnementaux.
Depuis une décennie, les responsables californiens ont poursuivi les projets d’eau dans l’État sujet à la sécheresse. L’un d’eux construirait un tunnel géant pour transporter de grandes quantités d’eau sous les canaux naturels du delta Sacramento-San Joaquin vers le sud de la Californie, plus sec et plus peuplé.
L’autre consisterait en un nouveau réservoir massif près de la petite communauté de Sites, en Californie du Nord, qui pourrait stocker plus d’eau pendant les déluges, tels que la série de rivières atmosphériques qui ont frappé l’État plus tôt cette année, pour la distribuer aux agriculteurs.
Cependant, aucun des deux projets n’a été réalisé, malgré les promesses de multiples gouverneurs et dirigeants législatifs. Les groupes environnementaux ont intenté des poursuites pour bloquer le projet de tunnel, arguant qu’il décimerait des espèces de poissons menacées, notamment le saumon et l’éperlan du delta. Le réservoir de Sites tente toujours d’obtenir les permis nécessaires pour commencer la construction.
Newsom cherche une série de changements pour accélérer considérablement l’obtention des permis et des approbations nécessaires pour ces projets. Les autres projets éligibles pourraient inclure l’énergie solaire, éolienne et de stockage de batterie ; les transports en commun et les chemins de fer régionaux ; l’entretien de routes et les projets de ponts ; les usines de semi-conducteurs ; et les passages pour la faune le long de l’Interstate 15, a déclaré le bureau de Newsom. Ses efforts pour accélérer les projets ne s’appliqueraient pas à la construction de logements supplémentaires.
Une proposition clé est de limiter le temps nécessaire pour résoudre les procès environnementaux à environ neuf mois. Newsom a déclaré que son administration ne cherchait pas à « se plier en quatre » pour personne, y compris ce qu’il a appelé les « féroces champions » de la protection de l’environnement.
« Je veux dire, en neuf mois, vous pouvez avoir un enfant, d’accord ? Je veux dire que c’est long », a déclaré Newsom vendredi en visitant le site d’une future ferme solaire dans le comté de Stanislaus.
Cependant, certains groupes environnementaux étaient furieux. Barbara Barrigan-Parrilla, directrice exécutive du groupe de défense Restore the Delta, a déclaré que Newsom « veut supprimer les protections environnementales standard pour construire le tunnel du delta ».
« Nous n’avons jamais été plus déçus par un gouverneur de Californie que nous ne le sommes avec le gouverneur Newsom », a-t-elle déclaré. « Comment perpétuer l’injustice environnementale, qui nuit à la santé publique et environnementale, est-il vraiment différent de la perpétuation de l’injustice sociale par les gouverneurs des États rouges, que le gouverneur Newsom aime critiquer vigoureusement ? »
Newsom affirme que la Californie dispose de centaines de milliards de dollars à dépenser pour des projets d’infrastructure au cours de la prochaine décennie, grâce aux émissions d’obligations approuvées par les électeurs, aux excédents budgétaires généreux pendant la pandémie et à l’afflux de liquidités fédérales de la loi d’infrastructure du président Joe Biden.
Mais il a déclaré que l’État est souvent trop lent à approuver ces projets et que l’argent fédéral « va dans les autres États qui s’engagent plus agressivement ». Newsom a déclaré que ses propositions pourraient raccourcir de plus de trois ans la durée de construction des projets.
Son bureau a déclaré que le projet de loi permettrait à divers organismes d’État, notamment le Département des Transports, d’approuver plus rapidement les projets et de délivrer des permis. Newsom a également signé un décret vendredi créant ce qu’il a appelé une « équipe d’intervention sur les infrastructures » pour identifier les projets accélérés.
Jerry Brown, directeur exécutif de l’Autorité du projet Sites qui supervise le nouveau réservoir, estime que les propositions de Newsom pourraient permettre de commencer la construction un an plus tôt, ce qui représenterait une économie d’environ 100 millions de dollars.
« Cela permet d’économiser beaucoup d’argent et d’obtenir beaucoup d’emplois », a-t-il déclaré.
Newsom souhaite que la législation fasse partie du budget de l’État, qui doit être adopté avant la fin de juin. Cela signifie que, s’il est approuvé, il pourrait entrer en vigueur plus tôt et ne nécessiterait qu’un vote majoritaire de la législature contrôlée par les démocrates.
Toni Atkins, une démocrate de San Diego et chef du Sénat de l’État, a déclaré que « la crise climatique exige que nous agissions plus rapidement pour construire et renforcer les infrastructures critiques », ajoutant que les législateurs « veilleront à ce que nous puissions le faire de manière responsable et conformément à l’engagement de la Californie en faveur des emplois de qualité et de la protection de l’environnement ».
Certains républicains ont salué la proposition de Newsom, le chef républicain du Sénat, Brian Jones, déclarant que le gouverneur « prend enfin des mesures ». D’autres étaient plus sceptiques, le chef de la minorité républicaine de l’Assemblée, James Gallagher, estimant que les démocrates de la législature étaient le plus grand obstacle aux propositions de Newsom.
« Gavin Newsom adore se vanter qu’il peut ‘forcer’ les législateurs démocrates. Voyons cela », a déclaré Gallagher. « Les républicains sont prêts à travailler avec lui pour de vraies réformes. »
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