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Fuyant la guerre en Ukraine, les étudiants africains se bousculent pour étudier en Europe

L’heure tourne et Toluwalase Kolapo-Bello le sait.

Au cours des six dernières semaines, cette étudiante en médecine nigériane de 21 ans a fui les frappes aériennes russes en Ukraine et a dû faire face aux extorsions des chauffeurs de taxi et au racisme des passagers du train lors de sa fuite éprouvante vers la Hongrie voisine.

Encore sous le choc de cette épreuve et dépendante de l’aide sociale, il ne lui reste que quelques semaines pour trouver une école de médecine où elle pourra terminer les deux dernières années de son diplôme et réaliser son rêve de devenir pédiatre, sous peine d’être expulsée.

“Je n’ai été autorisée à rester en Hongrie que jusqu’au 3 juin”, a déclaré Kolapo-Bello par WhatsApp depuis un appartement Airbnb loué par une association caritative dans la capitale hongroise, Budapest.

“Retourner au Nigeria n’est pas une option. Si je rentre, il n’y a aucun endroit où terminer mes études – le système éducatif ne fonctionne pas dans mon pays. J’ai besoin d’aide pour trouver un endroit en Europe où je peux terminer mes études de médecine.”

Après avoir subi les bombardements russes et un racisme choquant où ils ont été empêchés de s’échapper par les bus, les trains et les postes-frontières, les étudiants africains sont maintenant privés des possibilités de reprendre leurs études, disent les organisations caritatives.

Largement oubliés parmi les 4,7 millions de réfugiés qui ont fui l’Ukraine, les organisations caritatives estiment que jusqu’à 10 000 étudiants africains originaires de pays comme le Nigéria, la Tanzanie, le Ghana et le Mali pourraient encore se trouver dans l’Union européenne – désespérant de terminer leurs études.

Alors que l’Union européenne autorise les Ukrainiens à rester jusqu’à trois ans – et qu’une multitude d’universités offrent des bourses d’études – les non-Ukrainiens n’ont que trois mois maximum pour obtenir une place dans une université et payer les coûteux frais de scolarité.

Les militants noirs, qui se sont rassemblés dans le monde entier pour soutenir les Africains en fuite, ont déclaré que l’UE était discriminatoire à l’égard des non-Ukrainiens, ce qui pourrait mettre la vie des jeunes en danger s’ils étaient contraints à la clandestinité en tant que migrants irréguliers.

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“Si ces étudiants ne bénéficient pas des mêmes protections que les étudiants ukrainiens et ne reçoivent pas de soutien pour reprendre leurs études, ils pourraient tout simplement finir sans papiers”, a déclaré Karanja Gacuca, membre de #BlackForeignersInUkraine, qui est basé à Washington.

“Cela les rendra encore plus vulnérables – et ouverts à l’exploitation par les trafiquants d’êtres humains. Nous avons déjà eu des cas d’étudiants qui ont été attaqués par des néo-nazis, d’autres ont simplement disparu.”

Rien ne se passe chez soi au Nigeria

L’Ukraine est depuis longtemps populaire auprès des étudiants étrangers à la recherche d’une alternative moins coûteuse aux études en Europe occidentale, en particulier pour des formations telles que la médecine et la dentisterie.

Les données gouvernementales montrent que plus de 76 500 étudiants de 155 nations étaient inscrits dans les universités ukrainiennes en 2020.

De nombreux étudiants africains sont les premiers de leur famille à fréquenter l’université, avec de grands espoirs d’utiliser leur éducation pour améliorer leur communauté.

“Beaucoup de ces étudiants viennent de familles pauvres qui ont beaucoup investi pour les envoyer étudier à l’étranger… ils ne peuvent pas simplement rentrer chez eux”, a déclaré Chibuzor Onwugbonu, de l’organisation Nigerians in Diaspora (NIDO), qui soutient les étudiants.

“Ils doivent avoir la possibilité de terminer leurs études dans des institutions européennes, ce qui devrait inclure un soutien pour leurs frais de scolarité et leurs frais de subsistance. Si ce n’est pas le cas, ma crainte est que les gens entrent dans la clandestinité, ce qui les rendra plus vulnérables.”

La NIDO et d’autres groupes de défense ont déjà reçu des rapports d’Africains détenus et menacés d’expulsion de Pologne et d’Estonie, a-t-elle ajouté.

Le Nigérian Desmond Muokwudo, 30 ans, étudiait dans la ville de Dnipro, dans l’est de l’Ukraine, depuis trois mois seulement avant l’invasion de la Russie. Il a passé plusieurs jours à se rendre en Allemagne où il est autorisé à rester jusqu’au 23 mai.

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Abrité dans un appartement financé par une organisation caritative avec deux autres étudiants nigérians, Muokwudo s’inscrit d’urgence dans des universités.

“J’étais soudeur de pipelines et j’ai économisé tous mes revenus pour étudier les relations internationales en Ukraine”, a déclaré Muokwudo, par WhatsApp depuis Berlin, ajoutant qu’il a payé 3,8 millions de naira (9 000 dollars) pour ses frais d’études.

“Il n’y a rien pour moi chez moi maintenant. Le système éducatif est nul là-bas. Tout ce que je veux, c’est avoir la chance d’aller à l’école.”

Muokwudo et d’autres Africains qui ont fui l’Ukraine ont déclaré que les établissements d’enseignement supérieur dans leur pays étaient largement sous-financés et que la qualité était médiocre par rapport à d’autres nations.

Au Nigeria, par exemple, la demande de places dans les universités dépasse les capacités. Entre 2010 et 2015, seul un candidat sur quatre aux établissements d’enseignement supérieur a été admis, selon un rapport citant le Bureau national des statistiques du Nigeria.

Pour aggraver les choses, les universités du pays ont été en proie à de longues grèves des enseignants sur les salaires et le financement – la dernière grève a débuté le 14 février – ce qui peut retarder de plusieurs années l’obtention du diplôme des étudiants.

Les étudiants qui ont pris l’avion pour rentrer au Nigeria et en Afrique du Sud ont déclaré que certaines universités ukrainiennes proposaient des cours en ligne, mais que ce n’était pas faisable.

“Il est impossible d’étudier en ligne car nous avons tellement de coupures de courant à Lagos et les données sont vraiment chères. Je n’ai même pas d’ordinateur”, a déclaré Aisha Ojikutu, 23 ans, étudiante en médecine, par WhatsApp depuis la capitale commerciale du Nigeria.

“J’ai choisi d’être évacuée chez moi au Nigeria, mais j’étais dans un état très confus et maintenant je pense que j’ai fait une grosse erreur”, a déclaré Ojikutu, qui étudiait dans la ville de Sumy, au nord-est de l’Ukraine.

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Le ministère des affaires étrangères du Nigeria n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Des étudiants aux réfugiés

Une enquête menée auprès de 180 étudiants par le groupe Africans in Ukraine Education Fund (AIUEF) – qui collecte des fonds pour permettre aux étudiants de poursuivre leurs études – a révélé qu’environ 70 % d’entre eux souhaitaient être transférés dans une autre université.

Mais la politique de protection temporaire de l’UE ne permet aux non-Ukrainiens de rester qu’entre une semaine et trois mois, selon le pays. Les étudiants étrangers sont censés rentrer chez eux, à moins qu’il ne soit dangereux pour eux de le faire.

“La protection temporaire … ne couvre pas l’accès à l’université, il appartient donc à chaque pays de fixer les règles et les conditions en la matière”, a déclaré un fonctionnaire européen qui a refusé d’être nommé car il n’était pas autorisé à parler aux médias.

Dans l’UE, les frais de scolarité et les frais de subsistance coûtent en moyenne 27 500 dollars par an, soit jusqu’à cinq fois plus qu’en Ukraine, selon l’AIUEF.

Martin Kimani, représentant du Kenya aux Nations unies, a appelé à un plus grand soutien aux jeunes Africains bloqués, transformés par la guerre d'”étudiants pleins d’espoir en réfugiés craintifs”.

“Il semble éminemment faisable que ceux qui ont été étudiants dans des institutions ukrainiennes puissent recevoir des offres pour poursuivre leur éducation dans d’autres pays”, a déclaré M. Kimani lors d’un briefing de l’ONU.

Certaines universités ont mis en place des bourses pour les non-Ukrainiens, mais les étudiants africains ont déclaré que la demande de places était très élevée – et que tous les cours n’étaient pas transférables.

“Je postule partout où je peux, mais les frais de scolarité sont un problème”, a déclaré Kolapo-Bello. “J’espère juste que je vais trouver un endroit rapidement, sinon toutes les années que j’ai passées à étudier pour devenir médecin auront été gaspillées.”

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