Exxon Mobil a un problème de potasse dans le bassin permien

Exxon

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a payé 5,6 milliards de dollars en 2017 pour une superficie de choix dans la région du Delaware, au Nouveau-Mexique, qui connaît une croissance rapide et fait partie de la région plus large du Permian, qui s’étend jusqu’au Texas, et c’est désormais un pilier des plans de croissance de l’entreprise.

Mais plus d’un quart de la meilleure superficie d’Exxon au Nouveau-Mexique coïncide avec des mines de potasse souterraines, selon la société d’analyse pétrolière FLOW Partners LLC. En raison des réglementations, des coûts de forage plus élevés et des problèmes de sécurité pour les mineurs souterrains, les puits dans cette zone sont plus chers à réaliser et moins productifs, selon des personnes connaissant bien les opérations d’Exxon, des cadres de l’industrie et des analystes.

Les efforts d’Exxon dans cette région produiront moins de pétrole et de gaz, et en fin de compte moins de profits, que dans d’autres régions de Permian, selon ces personnes. La société n’a pas révélé aux investisseurs que les terres qu’elle a achetées dans la région de la potasse seront affectées par ces problèmes parce qu’elle ne les considère pas comme importants, a déclaré Meghan Macdonald, porte-parole d’Exxon.

Mme Macdonald a déclaré qu’Exxon n’a pas dévié de ses plans de forage autour de la zone de potasse et que les défis n’ont pas affecté ses plans plus larges de Permian.

Exxon savait que certains de ses efforts de forage impliqueraient de manœuvrer autour de mines actives lorsqu’elle a acquis le terrain, et croyait que ses compétences en ingénierie pourraient résoudre les problèmes opérationnels, selon les personnes familières avec ses opérations. Mais une confluence de défis a rendu le forage plus difficile que ce qu’Exxon avait prévu au départ, selon ces personnes.

En octobre 2018, XTO Energy Inc, filiale d’Exxon, a connu une défaillance du couplage sur le tubage en acier de l’un de ses puits près d’une mine pendant une opération de fracturation, selon des entretiens et des courriels examinés par le Wall Street Journal. La pression libérée par la défaillance du couplage a poussé le fluide et le gaz naturel bien au-delà des zones tampons censées protéger les mines de potasse, et a fini par faire exploser un cratère dans un trou d’exploration voisin datant des années 1970.

Plusieurs travailleurs ont été évacués d’une mine voisine suite à un appel d’Exxon. Aucun blessé n’a été signalé, mais l’incident a suscité des appels de la plus grande société minière de la région,

Intrepid Potash Inc,

pour une réglementation plus stricte des opérations pétrolières.

Mme Macdonald a déclaré que le pétrole et le gaz sont exploités en toute sécurité à côté de la potasse depuis des décennies, et qu’Exxon et d’autres sociétés produisent du pétrole en toute sécurité dans les zones de potasse.

En 2012, le ministère de l’Intérieur a permis un développement pétrolier et gazier beaucoup plus important sur près de 500 000 acres protégés désignés pour le développement de la potasse, l’année après que les deux industries aient commencé à se rencontrer dans le cadre du Joint Industry Technical Committee pour faciliter la coopération. Cependant, certains dirigeants de l’industrie pétrolière de la région permienne ont déclaré qu’ils évitaient depuis des années d’acheter des terrains dans la région de la potasse, en raison des exigences réglementaires strictes qui impliquent parfois d’attendre jusqu’à 18 mois pour obtenir un permis de forage. La région est également éloignée du reste de la zone pétrolière et des entreprises d’électricité, de pipelines et de services qui contribuent à acheminer le pétrole vers le marché, ce qui augmente les coûts.

Exxon possède près de 1 200 emplacements de forage dans la zone de potasse, selon FLOW Partners. Les puits qu’Exxon a forés dans la zone de potasse sont environ 5 à 10 % moins productifs que ses puits en dehors de cette zone, dans les parties sud du Delaware considérées comme plus prolifiques, selon la société d’investissement Pickering Energy Partners.

Ces puits sont à la traîne en partie parce que le forage à proximité des mines oblige les entreprises à opérer à partir de ce que l’on appelle des îlots de forage, en regroupant les puits à partir d’un seul site et en forant ensuite latéralement pour atteindre le dessous des mines. En conséquence, les producteurs ont moins d’endroits à choisir pour leurs puits et ne peuvent souvent pas exploiter tout le pétrole qu’ils ciblent.

Jason Gahr, directeur de l’exploitation des puits non conventionnels chez Exxon, a déclaré que l’entreprise avait foré des sections horizontales plus longues, ce qui lui permet d’atteindre plus loin sous la potasse, et qu’elle était devenue un producteur plus efficace ces dernières années. Exxon a déclaré qu’elle augmenterait sa production de pétrole et de gaz dans la région plus large de Permian d’environ 20 % cette année.

Les restrictions réglementaires et les problèmes de sécurité peuvent ajouter d’autres coûts. Par exemple, les entreprises utilisent généralement une chaîne supplémentaire de tubage en acier autour de leurs puits dans la région, ce qui ajoute environ 1 million de dollars en coûts d’acier. Certains dirigeants estiment que le forage de puits dans la région de la potasse est environ 25 % plus coûteux que le forage de puits de pétrole et de gaz ordinaires.

« Vous devez aller plus loin pour développer toutes vos concessions à partir d’une île de forage, et ils ne promettent pas que vous développerez chaque baril que vous avez », a déclaré John Smitherman, un ancien cadre supérieur de Bopco LP, la société pétrolière privée dont Exxon a acheté les actifs dans son accord de 2017, et ancien coprésident du JITC.

Au cours des derniers mois, les compagnies pétrolières et Intrepid se sont affrontées sur des questions de sécurité. Une grande partie des préoccupations d’Intrepid découle de l’incident de 2018, a déclaré le directeur général.

Bob Jornayvaz.

Elle demande instamment aux régulateurs et à ses homologues du secteur pétrolier et gazier siégeant au comité mixte d’étendre l’étude prévue par une tierce partie afin d’inclure des recherches sur la taille appropriée des zones tampons entre les puits et les mines.

Intrepid a déclaré être prêt à sacrifier ses propres réserves si une étude révèle que les industries ont besoin de zones tampons plus grandes pour assurer la sécurité des travailleurs sous terre. Les dirigeants du secteur pétrolier affirment qu’une telle étude n’est pas nécessaire et que des zones tampons plus grandes leur laisseraient moins d’endroits où forer, ce qui réduirait la production.

À la suite de tests métallurgiques après l’incident de 2018, Exxon a déclaré avoir déterminé que le processus de traitement thermique sur le raccord fissuré avait rendu une partie du tuyau plus fragile. La société a revu la conception de ses puits, a-t-elle dit, en utilisant des raccords de tubage plus épais, entre autres changements, et a mené d’autres études de sécurité.

« Les représentants des deux industries collaborent activement aux protocoles de sécurité et aux meilleures pratiques », a déclaré Mme Macdonald.

M. Jornayvaz a déclaré qu’il se méfiait des zones tampons actuelles d’un demi-mille pour les puits de gaz et d’un quart de mille pour les puits de pétrole, qui ont été établies il y a au moins dix ans et ne tiennent pas compte des méthodes récentes d’extraction du pétrole et du gaz.

Des représentants du Bureau of Land Management du ministère de l’Intérieur ont déclaré qu’une étude sur la conception des puits était en cours de réalisation pour les compagnies pétrolières opérant dans la région de la potasse, mais l’étude ne portera pas sur les zones tampons.

Écrivez à Collin Eaton à l’adresse [email protected]