Un ancien employé de la place de marché NFT OpenSea a été condamné à trois mois de prison après avoir été reconnu coupable dans le premier cas de délit d’initié impliquant des actifs numériques.
Nathaniel Chastain, qui a utilisé des informations confidentielles en tant que responsable produit chez OpenSea pour gagner des milliers de dollars, a été condamné mardi par le juge de district américain Jesse M. Furman à New York, après que le jury l’ait déclaré coupable en mai de fraude électronique et de blanchiment d’argent. Il lui a également été ordonné de renoncer à 15,98 tokens Ethereum, d’une valeur d’environ 26 000 dollars, et de payer une amende de 50 000 dollars.
Chastain était responsable du choix des tokens qui allaient être mis en avant sur la page d’accueil d’OpenSea, ce qui entraînait généralement une hausse des prix. Les procureurs ont déclaré qu’il avait acheté des dizaines de NFT avant qu’ils ne soient mis en avant, puis les avait revendus immédiatement après pour jusqu’à cinq fois le montant qu’il avait payé, réalisant ainsi plus de 57 000 dollars à l’époque.
“Je suis ici aujourd’hui parce qu’il y a deux ans, j’ai déçu la communauté que je servais et j’ai perdu de vue la personne que j’aspirais à être”, a déclaré Chastain, 33 ans, lors de l’audience. “Je suis désolé d’avoir fait subir cette épreuve à mes collègues et amis d’OpenSea.”
L’affaire contre Chastain pourrait ouvrir la voie à des poursuites contre la fraude dans les marchés nouveaux et non traditionnels d’actifs numériques tels que les cryptomonnaies et les NFT, alors que les réglementations sont encore en cours d’élaboration.
La plupart des affaires de délit d’initié traditionnelles sont centrées sur des accusations de fraude sur valeurs mobilières basées sur des connaissances d’informations non publiques. Mais Chastain a été accusé de fraude électronique – accusé d’avoir détourné des informations commerciales confidentielles.
Cette approche novatrice a suscité des critiques de la part de centaines d’avocats de la défense, qui ont soutenu la demande de Chastain de classer l’affaire avant le procès. Ils ont fait valoir que le succès de l’affaire “déformerait la loi sur le délit d’initié” et permettrait aux procureurs de porter des accusations de fraude contre toute personne utilisant des informations obtenues de leur employeur à des fins non professionnelles, comme un lanceur d’alerte qui fournit des informations sur des actes répréhensibles d’une entreprise à un journaliste.
Chastain, quant à lui, a également soutenu qu’il n’était pas coupable de fraude électronique car les NFT ne sont pas des valeurs mobilières ou des matières premières. Bien que Furman ait déclaré que les procureurs n’avaient peut-être pas pu prouver que les détails concernant les NFT qui seraient mis en avant sur le site appartenaient à OpenSea, il a refusé de classer l’acte d’accusation, en affirmant que la loi n’exige pas que les échanges portent sur des valeurs mobilières ou des matières premières pour être frauduleux.
Le procureur de Manhattan, Damian Williams, a utilisé une approche similaire pour inculper un ancien responsable de Coinbase Global Inc. pour avoir fait du négoce sur la base d’informations confidentielles concernant les dates auxquelles la plateforme allait énumérer de nouveaux tokens. Williams a fait de la poursuite des fraudes liées aux cryptomonnaies un pilier central de son mandat en tant que principal responsable de Wall Street.
“Nathanial Chastain a aujourd’hui répondu de ses actes en violant la confiance que son employeur avait placée en lui en utilisant les informations confidentielles d’OpenSea pour son propre profit”, a déclaré Williams dans un communiqué. “La peine d’aujourd’hui devrait servir d’avertissement aux autres initiés d’entreprise : le délit d’initié – dans n’importe quel marché – ne sera pas toléré.”
Affaire “Exceptionnellement Difficile”
Furman a déclaré qu’il avait trouvé la peine “exceptionnellement difficile” compte tenu de la nature des accusations et s’est demandé si l’affaire aurait été portée si elle n’avait pas été “dans un domaine légèrement sexy et nouveau”. Mais il a déclaré que Chastain “savait exactement ce qu’il faisait”.
“Il y avait quelques ambiguïtés chez OpenSea à l’époque, c’était une entreprise assez récente”, a déclaré Furman, mais la réaction de Chastain lorsque les cadres de l’entreprise l’ont confronté pour la première fois “montre clairement qu’il savait ce qu’il faisait et qu’il a profité d’une occasion”.
Chastain encourait jusqu’à 20 ans de prison pour chaque chef d’accusation, bien que les lignes directrices de condamnation fédérales prévoyaient de 21 à 27 mois. Les procureurs ont demandé au juge d’imposer une peine dans cette fourchette, affirmant qu’une telle punition est nécessaire pour envoyer un message aux fraudeurs potentiels.
“Des peines sévères pour des comportements frauduleux sur les marchés nouveaux et émergents sont nécessaires non seulement pour dissuader les autres dans ces marchés spécifiques de se livrer à la fraude, mais aussi pour rappeler à ceux qui pourraient être tentés de tricher dans tout marché futur que la fraude ne sera pas tolérée”, ont déclaré les procureurs dans une note de condamnation.
Cependant, Chastain a cherché à éviter la prison et a demandé à Furman de lui accorder une liberté surveillée. Ses avocats ont soutenu que la couverture médiatique de l’affaire a déjà envoyé le message que les procureurs intensifient leurs actions répressives.
L’Ether est la deuxième plus grande cryptomonnaie en termes de valeur marchande, après le Bitcoin. La plupart des NFT sont échangés sur la blockchain Ethereum.
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