(Bloomberg) — L’entrepreneur milliardaire Elon Musk a accepté de racheter Twitter Inc. pour 44 milliards de dollars, utilisant l’une des plus importantes opérations de rachat par endettement de l’histoire pour privatiser une plate-forme de réseau social vieille de 16 ans qui est devenue une plaque tournante du discours public et un point de mire dans le débat sur la liberté d’expression en ligne.
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Les investisseurs recevront 54,20 $ pour chaque action Twitter qu’ils possèdent, a déclaré la société dans un communiqué lundi. Ce prix est supérieur de 38 % au cours de clôture de l’action le 1er avril, le dernier jour ouvrable avant que M. Musk ne révèle une participation importante dans la société, ce qui a provoqué une hausse de l’action.
Musk, l’un des utilisateurs les plus suivis de Twitter avec plus de 83 millions de followers, a commencé à accumuler une participation d’environ 9 % en janvier. En mars, il a intensifié ses critiques à l’égard de Twitter, affirmant que les algorithmes de la société sont biaisés et que les flux sont encombrés de messages indésirables automatisés. Il a également suggéré que la croissance du nombre d’utilisateurs de Twitter était gonflée par des robots. Après avoir rejeté une invitation à rejoindre le conseil d’administration de la société, il a proposé, le 14 avril, de privatiser Twitter, affirmant qu’il ferait de la plateforme un bastion de la liberté d’expression et laissant entrevoir les changements qu’il apporterait en tant que propriétaire.
Les idées vont de l’aspect pratique – par exemple, permettre aux utilisateurs de modifier les tweets et lutter contre la propagation des robots – à l’aspect particulier, comme la proposition de transformer le siège de la société à San Francisco en un refuge pour sans-abri.
« La liberté d’expression est le fondement d’une démocratie qui fonctionne, et Twitter est la place publique numérique où sont débattues des questions vitales pour l’avenir de l’humanité », a déclaré M. Musk dans sa déclaration lundi. « Twitter a un énorme potentiel – je suis impatient de travailler avec l’entreprise et la communauté des utilisateurs pour le débloquer. »
La transaction a été approuvée à l’unanimité par le conseil d’administration de la société, et devrait être finalisée plus tard cette année. Musk, la personne la plus riche du monde, a obtenu 25,5 milliards de dollars de dette et de prêt sur marge et fournira environ 21 milliards de dollars de capitaux propres pour financer l’opération, selon le communiqué.
L’accord de Musk pour l’achat de Twitter comprend une disposition selon laquelle le milliardaire est tenu de verser des honoraires à la société s’il devait se retirer ou si l’accord tombait à l’eau, selon des personnes connaissant bien le dossier. L’accord ne comporte pas de clause de « go-shop », ce qui signifie que Twitter n’est pas autorisé à solliciter des offres d’autres soumissionnaires potentiels. Lors de la reprise des échanges après une interruption due à la nouvelle, les actions de Twitter ont bondi de 5,7 % pour atteindre 51,70 dollars à la clôture à New York.
Le président-directeur général, Parag Agrawal, a envoyé un courriel aux employés de Twitter dès l’annonce de la nouvelle, les informant d’une réunion dans toute l’entreprise prévue à 14 heures pour parler de l’opération. « Je sais qu’il s’agit d’un changement important et vous êtes probablement en train de traiter ce que cela signifie pour vous et pour l’avenir de Twitter », a-t-il écrit.
Bien que Musk n’ait pas présenté de plan spécifique pour modifier les politiques de Twitter en matière de modération des discours et des contenus, son acquisition de la société signifie que l’un des problèmes les plus épineux d’Internet est désormais le sien. Musk a parlé ouvertement de son projet de faire de la plate-forme un havre de liberté d’expression en ligne et s’est plaint que le service avait la main trop lourde lorsqu’il s’agissait de modérer les tweets des utilisateurs.
Le débat sur la liberté d’expression sur les médias sociaux fait rage depuis des années. Certains conservateurs politiques estiment que Twitter, la société mère de Facebook, Meta Platforms Inc. et d’autres sociétés Internet ont trop de règles, tandis que les libéraux pensent que les réseaux sociaux ne vont pas assez loin pour empêcher les discours haineux et les attaques sur leurs services. Ce conflit a donné lieu à de nombreuses auditions au Congrès au fil des ans et à un mouvement de refonte de la réglementation américaine relative au contenu en ligne.
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La privatisation marque un revirement spectaculaire pour une société qui a débuté comme un service de messagerie permettant de partager des mises à jour de statut avec des amis, mais qui s’est rapidement transformée en un moyen de diffuser des messages courts de 140 caractères ou moins à un public. Twitter s’est enflammé parmi les politiciens, les célébrités et les journalistes et s’est imposé, aux côtés de Facebook et YouTube, comme le porte-drapeau d’une nouvelle façon plus interactive d’utiliser le web, connue sous le nom de « Web 2.0 ».
Après sa naissance en 2006, l’entreprise a traversé une série de crises, notamment des bouleversements au niveau de la direction qui ont vu l’éviction du cofondateur Jack Dorsey dans les premiers jours de Twitter, puis son retour en 2015. Après une introduction en bourse en 2013, la société a envisagé de se vendre en 2016, suscitant l’intérêt d’entreprises allant de Walt Disney Co. à Salesforce Inc. En 2020, Dorsey a été confronté à un investisseur activiste qui a obligé Twitter à fixer des objectifs de croissance spécifiques et à renforcer la responsabilité du conseil d’administration. Cette situation a servi de catalyseur au second départ de Dorsey, qui a ainsi pu se concentrer sur son autre entreprise, la société de paiements numériques Block Inc. M. Agrawal, anciennement directeur de la technologie de la société, a pris la tête de l’entreprise en novembre.
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La semaine dernière encore, il était difficile de savoir si l’offre de Musk allait aboutir. Le milliardaire de 50 ans a lui-même déclaré lors d’un événement TED le jour de l’annonce que même lui avait des doutes sur ses perspectives. Bien que l’action ait initialement bondi à l’annonce de la participation de Musk dans la société, elle s’est négociée bien en dessous du prix de l’offre initiale de 54,20 dollars depuis son annonce, signe que les investisseurs doutaient qu’un accord se concrétise.
Twitter a adopté le 15 avril un plan de droits des actionnaires – une mesure connue sous le nom de pilule empoisonnée – pour repousser les offres indésirables. Le plan peut être exercé si une partie acquiert 15 % des actions sans approbation préalable, et vise à garantir que toute personne prenant le contrôle de la société de médias sociaux par accumulation sur le marché libre paie à tous les actionnaires une prime de contrôle appropriée, a déclaré la société lorsqu’elle a divulgué le plan.
Mais un tournant s’est produit la semaine dernière lorsque le PDG de Tesla Inc. a mis au point un plan de financement incluant 12 banques, Morgan Stanley en tête. Quelques jours seulement après avoir révélé le plan, Musk a rencontré les dirigeants de Twitter, qui s’est montré plus réceptif à un accord, a déclaré dimanche à Bloomberg News une personne ayant connaissance de l’affaire.
Après avoir accepté l’offre de Musk, Twitter a bloqué les modifications apportées à sa plate-forme jusqu’à vendredi, selon des personnes au courant de l’affaire, qui ont demandé à ne pas être identifiées car la situation est privée. Twitter a imposé cette interdiction temporaire afin d’empêcher les employés qui pourraient être mécontents de l’accord de « se rebeller », selon l’une de ces personnes. De nombreux employés de l’entreprise ont exprimé leur malaise à l’idée que Musk prenne les choses en main.
Dans le cadre de l’annonce de l’opération, Twitter a déclaré qu’elle publierait comme prévu ses résultats du premier trimestre le 28 avril avant l’ouverture du marché à New York, mais qu’elle n’organiserait pas de conférence téléphonique pour discuter de ces résultats.
Bien que la U.S. Securities and Exchange Commission doive examiner le projet une fois que Twitter aura déposé une déclaration de procuration préliminaire, le régulateur n’a pas le pouvoir de bloquer purement et simplement la fusion.
Néanmoins, la SEC peut ralentir le processus en demandant à Twitter des éclaircissements sur certains aspects de l’opération, selon Kenneth Henderson, associé chez Bryan Cave Leighton Paisner à New York. Les actionnaires de la société ne voteront pour approuver la transaction que lorsque toutes les questions de l’agence auront reçu une réponse.
(Mises à jour avec des détails sur le gel des produits de la société, examen de la SEC à partir du septième paragraphe).
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