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TBILISI – Alors que la guerre étouffe l’Europe, une petite nation coincée sous la Russie connaît un boom économique inattendu.
La Géorgie est en passe de devenir l’une des économies à la croissance la plus rapide au monde cette année, suite à l’arrivée spectaculaire de plus de 100 000 Russes depuis l’invasion de l’Ukraine par Moscou et la campagne de mobilisation de Vladimir Poutine pour recruter des soldats.
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Alors qu’une grande partie du globe vacille vers la récession, ce pays de 3,7 millions d’habitants bordant la mer Noire devrait enregistrer une croissance vigoureuse de 10 % de sa production économique en 2022, dans un contexte de boom de la consommation, selon les institutions internationales.
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Cela permettrait à la modeste économie de 19 milliards de dollars, bien connue dans la région pour ses montagnes, ses forêts et ses vallées viticoles, de dépasser les marchés émergents suralimentés tels que le Vietnam et les exportateurs de pétrole tels que le Koweït, soutenus par les prix élevés du brut.
« Du point de vue économique, la Géorgie se porte très bien », a déclaré à Reuters Vakhtang Butskhrikidze, PDG de la plus grande banque du pays, TBC, lors d’une interview au siège de Tbilissi.
« Il y a une sorte de boom », a-t-il ajouté. « Toutes les industries se portent très bien, des micros jusqu’aux entreprises. Je ne peux pas penser à une seule industrie qui ait des problèmes cette année. »
Au moins 112 000 Russes ont émigré en Géorgie cette année, selon les statistiques de passage de la frontière. Une première vague importante de 43 000 personnes est arrivée après que la Russie a envahi l’Ukraine le 24 février et que M. Poutine a pris des mesures pour réprimer l’opposition à la guerre dans le pays, selon le gouvernement géorgien, et une deuxième vague est arrivée après que M. Poutine a annoncé la campagne de mobilisation nationale fin septembre.
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Le boom économique de la Géorgie – qu’il soit de courte durée ou non – a déconcerté de nombreux experts qui voyaient dans la guerre des conséquences désastreuses pour l’ancienne république soviétique, dont les fortunes économiques sont étroitement liées à son grand voisin par le biais des exportations et des touristes.
La Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD), par exemple, a prédit en mars que le conflit en Ukraine porterait un coup majeur à l’économie géorgienne. De même, la Banque mondiale a prévu en avril que la croissance du pays pour 2022 tomberait à 2,5 %, contre 5,5 % initialement prévus.
« Malgré toutes les attentes que nous avions (…) que cette guerre en Ukraine aura des implications négatives importantes sur l’économie géorgienne, jusqu’à présent, nous ne voyons pas la matérialisation de ces risques », a déclaré Dimitar Bogov, économiste principal de la BERD pour l’Europe orientale et le Caucase.
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« Au contraire, nous voyons l’économie géorgienne croître assez bien cette année, à deux chiffres. »
L’arrivée de dizaines de milliers de Russes, dont beaucoup de professionnels de la technologie disposant de beaucoup d’argent, fait grimper les prix et évince certains Géorgiens de certains secteurs de l’économie, comme le marché de la location de logements et l’éducation.
Les chefs d’entreprise craignent également que le pays ne soit confronté à un atterrissage brutal si la guerre prend fin et que les Russes rentrent chez eux.
À LA GÉORGIE AVEC 1 MILLIARD DE DOLLARS
La Géorgie elle-même a mené une brève guerre contre la Russie en 2008 au sujet de l’Ossétie du Sud et de l’Abkhazie, territoires contrôlés par des séparatistes soutenus par la Russie.
Aujourd’hui, cependant, l’économie géorgienne récolte les fruits de sa proximité avec la superpuissance – les deux pays partagent un poste frontière terrestre – et d’une politique d’immigration libérale qui permet aux Russes et aux ressortissants de nombreux autres pays de vivre, de travailler et de créer des entreprises dans le pays sans avoir besoin d’un visa.
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En outre, ceux qui fuient la guerre en Russie sont accompagnés d’une vague d’argent.
Entre avril et septembre, les Russes ont transféré plus d’un milliard de dollars en Géorgie via les banques ou les services de transfert d’argent, soit cinq fois plus que durant les mêmes mois de 2021, selon la banque centrale géorgienne.
Cet afflux a contribué à pousser le lari géorgien à son plus fort niveau depuis trois ans.
Selon le PDG de TBC, M. Butskhrikidze, et les médias locaux, près de la moitié des arrivants russes sont issus du secteur des technologies, ce qui correspond aux enquêtes et aux estimations de personnalités du secteur en Russie, qui font état d’un exode de dizaines de milliers d’informaticiens très mobiles après l’invasion de l’Ukraine.
« Il s’agit de personnes haut de gamme, de personnes riches… qui viennent en Géorgie avec des idées commerciales et qui augmentent considérablement leur consommation », a déclaré Davit Keshelava, chercheur principal à l’International School of Economics de l’Université d’État de Tbilissi (ISET).
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« Nous nous attendions à ce que la guerre ait beaucoup d’impacts négatifs », a-t-il ajouté. « Mais cela s’est avéré tout à fait différent. Elle s’est avérée être positive. »
PAS DE CHAMBRES À TBILISSI
L’impact des nouveaux arrivants n’est nulle part plus évident que sur le marché de la location de logements de la capitale, où l’augmentation de la demande aggrave les tensions.
Les loyers à Tbilissi ont augmenté de 75 % cette année, selon une analyse de la banque TBC, et certains étudiants et personnes à faible revenu se retrouvent au centre de ce que les activistes appellent une crise croissante du logement.
La Géorgienne Nana Shonia, 19 ans, a conclu un accord de deux ans pour un appartement en centre-ville à 150 dollars par mois, quelques semaines seulement avant l’invasion de la Russie. En juillet, son propriétaire l’a mise à la porte, l’obligeant à déménager dans un quartier difficile à la périphérie de la ville.
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« Avant, il me fallait 10 minutes pour me rendre au travail. Maintenant, c’est au minimum 40, je dois prendre le bus et le métro et je suis souvent coincée dans les embouteillages », dit-elle, attribuant le changement de dynamique du marché à l’afflux de nouveaux arrivants.
Helen Jose, une étudiante en médecine indienne de 21 ans, squatte chez une amie depuis un mois après que son loyer ait doublé pendant les vacances d’été.
« Avant, il était très facile de trouver un appartement. Mais on a dit à tant de mes amis de partir, parce qu’il y a des Russes qui sont prêts à payer plus que nous », dit-elle.
Les chiffres des universités ont également fait état d’un nombre important d’étudiants qui retardent leurs études à Tbilissi parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de se loger en ville, a déclaré Keshelava à l’ISET.
LA CRISE POURRAIT FRAPPER
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M. Butskhrikidze de la TBC a déclaré qu’il voyait dans les nouveaux arrivants un potentiel pour combler les lacunes en matière de compétences dans l’économie géorgienne.
« Ils sont très jeunes, ont une formation technologique et possèdent des connaissances. Pour nous et pour d’autres entreprises géorgiennes, c’est une opportunité très utile », a-t-il déclaré.
« L’un des principaux défis pour nous est la technologie. Et malheureusement, de ce côté-là, nous sommes en concurrence avec des entreprises de haute technologie aux États-Unis et en Europe », a-t-il ajouté. « Pour avoir une victoire rapide, ces migrants sont très utiles ».
Néanmoins, les économistes et les entreprises restent préoccupés par les effets négatifs à plus long terme de la guerre, et par ce qui pourrait arriver si les Russes rentraient chez eux.
« Nous ne bâtissons pas nos plans d’avenir sur les nouveaux arrivants », a déclaré Shio Khetsuriani, PDG d’Archi, l’une des plus grandes sociétés de développement immobilier de Géorgie.
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Même avec la hausse des prix des loyers, M. Khetsuriani affirme que les sociétés de développement ne sont pas prêtes à surinvestir dans le marché du logement, surtout avec l’augmentation des prix des matériaux et des équipements. Si les propriétaires profitent de la hausse des loyers, les marges bénéficiaires des ventes d’appartements n’ont guère bougé, dit-il.
Les économistes avertissent également que le boom pourrait ne pas durer et encouragent le gouvernement géorgien à utiliser les bonnes recettes fiscales pour rembourser la dette et constituer des réserves de devises étrangères tant qu’il le peut.
« Nous devons être conscients que tous ces facteurs qui stimulent la croissance cette année sont temporaires, et qu’ils ne garantissent pas une croissance durable dans les années à venir, c’est pourquoi la prudence s’impose », a déclaré M. Bogov à la BERD.
« L’incertitude est toujours présente et la crise pourrait frapper la Géorgie avec un certain retard ». (Reportage de Jake Cordell ; reportages supplémentaires de David Chkhikvishvili ; édition de Guy Faulconbridge et Pravin Char).
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