Cesspool ou civilité ? Le Twitter d’Elon Musk à la croisée des chemins

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Le discours n’a jamais été aussi civilisé sur Twitter. Les voix les plus fortes ont souvent noyé les points de vue plus doux et plus nuancés. Après tout, il est beaucoup plus facile de s’en prendre à un ennemi que de chercher un terrain d’entente, qu’il s’agisse d’enfants transgenres ou de baseball.

Dans le chaos qui a enveloppé Twitter la plateforme – et Twitter la société – depuis qu’Elon Musk en a pris les rênes, il est devenu évident que cela n’est pas prêt de changer. En fait, la situation risque d’empirer avant de s’améliorer, si tant est qu’elle s’améliore.

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Musk, accompagné de sa bande de fidèles de l’industrie technologique, est arrivé chez Twitter il y a un peu plus d’une semaine, prêt à démolir le nid d’oiseau bleu et à le reconstruire selon sa vision à une vitesse fulgurante. Il a rapidement licencié les cadres supérieurs et le conseil d’administration, s’est installé comme seul directeur de l’entreprise (pour l’instant) et s’est autoproclamé « Chief Twit », puis « Twitter Complaint Hotline Operator » sur sa bio.

Vendredi, il a commencé à procéder à des licenciements massifs au sein de l’entreprise basée à San Francisco, laissant partir environ la moitié de ses travailleurs par courriel pour la ramener à des niveaux d’effectifs qui n’avaient pas été vus depuis 2014.

Pendant tout ce temps, il a continué à tweeter un mélange de mèmes grossiers, de demi-blagues, de lancements de fusées SpaceX et de plans peut-être, peut-être pas, pour Twitter, qu’il semble travailler sur le site en temps réel. Après avoir lancé l’idée de faire payer les utilisateurs 20 dollars par mois pour le « chèque bleu » et quelques fonctionnalités supplémentaires, par exemple, il a semblé rapidement revoir son projet à la baisse dans un échange sur Twitter avec l’auteur Stephen King, qui a posté : « Si cela est institué, je disparais comme Enron. »

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« Nous devons payer les factures d’une manière ou d’une autre ! Twitter ne peut pas compter entièrement sur les annonceurs. Que diriez-vous de 8 dollars ? » Musk a répondu. Samedi, la société a annoncé un service d’abonnement à 7,99 dollars par mois qui permet à toute personne sur Twitter de payer un droit pour la coche « tout comme les célébrités, les entreprises et les politiciens que vous suivez déjà » ainsi que certaines fonctionnalités premium – pas encore disponibles – comme le fait de voir ses tweets boostés par rapport à ceux provenant de comptes sans la coche bleue.

Le milliardaire, PDG de Tesla, s’est également engagé à plusieurs reprises auprès de personnalités de droite appelant à un assouplissement des restrictions sur la haine et la désinformation, a reçu les félicitations de Dimitry Medvedev, le principal associé du président russe Vladimir Poutine, et a tweeté – puis supprimé – une théorie du complot sans fondement sur le mari de la présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi, qui a été attaqué à son domicile.

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Plus de trois douzaines d’organisations de défense des droits ont écrit une lettre ouverte aux 20 principaux annonceurs de Twitter, leur demandant de s’engager à cesser de faire de la publicité sur la plateforme si Twitter, sous la direction de Musk, compromet la « sécurité des marques » et supprime la modération du contenu.

« Non seulement les extrémistes se réjouissent de la prise de contrôle de Twitter par Musk, mais ils y voient une nouvelle occasion de publier le langage et les images les plus abusifs, harcelants et racistes. Cela inclut des menaces claires de violence à l’encontre de personnes avec lesquelles ils ne sont pas d’accord », indique la lettre.

L’un des premiers gestes de Musk a été de licencier la femme en charge de la confiance et de la sécurité sur la plateforme, Vijaya Gadde. Mais il a gardé Yoel Roth, le responsable de la sécurité et de l’intégrité de Twitter, et a pris des mesures pour rassurer les utilisateurs et les annonceurs sur le fait que le site ne se transformera pas en un « enfer de liberté » comme certains le craignent.

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Vendredi, il a tweeté que « l’engagement fort de Twitter en matière de modération de contenu reste absolument inchangé. En fait, nous avons parfois vu des discours haineux cette semaine baisser (astérisque)en dessous(astérisque) de nos normes antérieures, contrairement à ce que vous pouvez lire dans la presse. » Un nombre croissant d’annonceurs suspendent néanmoins leurs dépenses sur Twitter pendant qu’ils réévaluent comment les changements de Musk pourraient augmenter les contenus répréhensibles sur la plateforme.

Musk a également rencontré certains leaders des droits civiques « sur la façon dont Twitter continuera à combattre la haine et le harcèlement et à appliquer ses politiques d’intégrité électorale », selon un tweet qu’il a envoyé le 1er novembre.

Mais les représentants de la communauté LGBTQ étaient notablement absents de la réunion, même si ses membres sont beaucoup plus susceptibles d’être victimes de crimes violents que ceux qui ne font pas partie de ces communautés. Twitter n’a pas répondu à un message demandant des commentaires pour savoir si Musk prévoit de rencontrer des groupes LGBTQ.

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Le milliardaire a déclaré qu’il ne prendrait pas de décisions majeures concernant le contenu ou le rétablissement de comptes bannis – comme celui de l’ancien président Donald Trump – avant d’avoir mis en place un « conseil de modération du contenu » composé de divers points de vue. Ce conseil, a-t-il ajouté plus tard, comprendra « la communauté des droits civils et les groupes qui font face à la violence alimentée par la haine. » Mais les experts ont souligné que Twitter dispose déjà d’un conseil consultatif sur la confiance et la sécurité pour traiter les questions de modération.

« En réalité, je ne peux pas imaginer en quoi cela serait différent », a déclaré Danielle Citron, professeur de droit à l’Université de Virginie, qui siège au conseil et travaille avec Twitter depuis ses débuts en 2009 pour lutter contre les préjudices en ligne, tels que les menaces et le harcèlement. « Notre conseil dispose de tout l’éventail des opinions sur la liberté d’expression ».

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On s’attend à une certaine dose de chaos après une prise de contrôle d’une entreprise, tout comme les licenciements et les mises à pied. Mais les plans obscurs de Musk pour Twitter – en particulier ses politiques de modération du contenu, de désinformation et de discours haineux – suscitent des inquiétudes quant à la direction que prend l’un des écosystèmes d’information les plus en vue au monde. Tout ce qui semble certain, c’est que pour l’instant, du moins, Elon Musk et Twitter vont de pair.

« J’espère que la responsabilité et la maturité l’emporteront », a déclaré Eddie Perez, un ancien responsable de l’équipe d’intégrité civique de Twitter qui a quitté l’entreprise avant que Musk n’en prenne la direction. « C’est une chose d’être un troll milliardaire sur Twitter et d’essayer d’obtenir des rires avec des mèmes et de faire du yuk. Vous êtes maintenant le propriétaire de Twitter et il y a un nouveau niveau de responsabilité. »

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Pour l’instant, cependant, les mèmes semblent l’emporter. Cela préoccupe des experts comme M. Perez, qui craignent que M. Musk n’aille trop vite, sans écouter les personnes qui ont travaillé à améliorer la civilité sur la plate-forme et en utilisant plutôt sa propre expérience insulaire en tant que l’un des utilisateurs les plus populaires de la plate-forme avec des millions de fans en pâmoison qui saluent chacun de ses mouvements.

« Vous avez un seul milliardaire qui contrôle quelque chose d’aussi influent qu’une plateforme de médias sociaux comme Twitter. Et vous avez des États-nations entiers (dont) les objectifs politiques sont contraires aux nôtres, et ils essaient de créer le chaos et ils courtisent directement les faveurs » de Musk, a déclaré M. Perez.

« Il n’y a tout simplement pas de monde dans lequel tout cela est normal », a-t-il ajouté. « Cela devrait absolument nous préoccuper ».

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Twitter n’a pas commencé comme un cloaque. Et même aujourd’hui, il existe sur la plate-forme des poches de sous-groupes drôles, bizarres et intellos qui restent quelque peu à l’écart de l’endroit désordonné et conflictuel qu’il peut sembler être si l’on suit trop d’agitateurs à tête brûlée. Mais comme pour Facebook, l’essor de Twitter a également coïncidé avec une polarisation croissante et un déclin mesurable de la civilité en ligne aux États-Unis et ailleurs.

« La grande compréhension qui s’est produite entre 2008 et 2012 est que la façon d’obtenir la traction, la façon d’attirer l’attention sur n’importe quel média social, Twitter inclus, était d’utiliser un langage incendiaire – de contester l’humanité fondamentale de l’opposition », a déclaré Lee Rainie, directeur de la recherche sur l’internet et la technologie au Pew Research Center.

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Les choses ont continué à dévoyer à l’approche et au passage de l’élection présidentielle américaine de 2016, et le nouveau président a cimenté sa réputation d’être l’un des utilisateurs les plus incendiaires de Twitter. Après qu’il a été révélé que la Russie utilisait les plateformes de médias sociaux pour tenter d’influencer les élections aux États-Unis et dans d’autres pays, les plateformes se sont retrouvées devenues des figures centrales du débat politique.

« Ont-elles trop de pouvoir ? Leurs politiques de modération du contenu privilégient-elles un côté ou l’autre ? ». dit Rainie. « Les entreprises elles-mêmes se sont retrouvées au cœur des arguments les plus intenses de la culture. Et c’est donc dans cet environnement qu’Elon Musk entre maintenant. « 

Et au-delà de la fanfaronnade et de la personnalité surdimensionnée, la description que fait Musk lui-même de son nouveau poste – « opérateur de la ligne d’assistance téléphonique pour les plaintes sur Twitter » – pourrait s’avérer être son plus grand défi à ce jour.

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Le rédacteur de l’AP Technology, Frank Bajak, a contribué à cette histoire.