Carlos Watson, le fondateur et PDG d’Ozy Media, a été arrêté à New York et inculpé pour fraude. accusé de deux chefs d’accusation de fraude et d’un chef d’accusation de vol d’identité.. Le site Wall Street Journal a été le premier à rapporter la nouvelle de son arrestation. L’action des forces de l’ordre intervient après des années de surveillance de M. Watson et l’effondrement rapide et très médiatisé de sa société de médias.
Il est accusé d’avoir comploté pour escroquer les investisseurs en faisant de fausses déclarations sur les actifs financiers et commerciaux de la société, et d’avoir usurpé l’identité de plusieurs cadres de la société de médias lors de transactions avec des prêteurs et des investisseurs potentiels.
« Carlos Watson est un escroc dont la stratégie commerciale était basée sur la tromperie et la fraude. Il dirigeait Ozy comme une organisation criminelle plutôt que comme une société de médias réputée », a déclaré le procureur des États-Unis Breon Peace. a déclaré dans un communiqué.
Watson se présentait publiquement comme un PDG charismatique et bien branché, mais il y a deux ans, tout s’est écroulé à la suite d’un rapport paru dans le New York Times l’ancien directeur de l’exploitation Samir Rao s’est fait passer pour un autre. un cadre de YouTube lors d’une conférence téléphonique avec Goldman Sachs, qui envisageait d’investir 40 millions de dollars dans la société.
Cela a conduit à une enquête par des fonctionnaires fédéraux. Et dans les cinq jours suivant la publication de cet article, Watson a complètement fermé Ozy, faisant disparaître les notes d’entretien des journalistes dans Google Drive, ainsi que les courriels, les messages Slack et autres, Fortune précédemment rapporté. Trois jours plus tard, l’histoire allait prendre une tournure encore plus étrange, lorsque Watson est apparu sur le site Web de l’entreprise. Today Showen annonçant les plans de relance d’Ozy et en demandant aux employés de revenir.
L’arrestation de Watson jeudi fait suite à un plaidoyer de culpabilité mardi de Rao, qui a admis la fraude et le vol d’identité, affirmant qu’il avait fait des déclarations trompeuses aux investisseurs et gonflé les performances financières de l’entreprise entre 2018 et 2021. Il a plaidé coupable sous un pseudonyme de John Doe avec l’autorisation du tribunal, alors que le bureau du procureur américain de Brooklyn continue d’enquêter sur Ozy, le Journal signalé.
Un autre ancien cadre d’Ozy a plaidé coupable le 14 février pour des accusations de complot de fraude.
Une histoire douteuse
La chute d’Ozy a été rapide, et la société a apparemment joué le tout pour le tout bien avant sa fermeture.
Par exemple, en juillet 2019, Watson est allé sur CNBC pour annoncer que ses amis Ozzy et Sharon Osborne avaient investi dans sa startup de médias. Il se trouve qu’ils étaient tout sauf des amis et n’avaient jamais investi. En fait, ils avaient récemment poursuivi Watson en justice pour le nom d’un festival que l’entreprise organisait à Central Park.
« Ce type est le plus grand escroc que j’ai jamais vu de ma vie », avait déclaré Sharon Osbourne à l’époque. « Il est fou. »
Watson a plus tard clarifié que les Osbourne se sont vu offrir des actions d’Ozy Media dans le cadre du règlement du procès.
Un ancien employé a dit Fortune en 2021 que Watson était « le maître de la manœuvre autour des questions et de ne pas donner une réponse exacte ».
Des bulletins d’information de l’Ozy ont été envoyés à des personnes qui ne s’étaient jamais abonnées. Et l’ancienne rédactrice adjointe de l’Ozy, Kate Crane, a déclaré Fortune à propos d’une conversation en 2015 avec la responsable de l’audience d’Ozy de l’époque, au cours de laquelle elle a découvert que les données de trafic fournies aux investisseurs et au personnel « ne correspondaient pas » aux données de l’entreprise.
Malgré cela, le point de vente numérique était l’un des préférés de l’entreprise. Silicon Valley, avec des investissements d’Axel Springer, d’Emerson Collective de Lauren Powell Jobs, de SuRo Capital et de Marc Lasry, ancien président d’Ozy et milliardaire du capital-risque. En avril 2020, l’entreprise avait levé 83 millions de dollars, selon les données de PitchBook (citées par l’ Wall Street Journal.)
En 2020, Watson a déclaré à Axios que l’entreprise avait généré 50 millions de dollars de revenus. et a atteint la rentabilité – et se serait vanté d’être évaluée à 5 milliards de dollars en 2025.
Les employés, à l’époque, étaient sceptiques à l’égard d’Ozy, mais disent qu’ils n’avaient aucune idée de l’ampleur des problèmes.
« Je savais qu’il y avait des coupes budgétaires et qu’ils mordaient plus que ce qu’ils pouvaient mâcher, et qu’ils avaient des pratiques commerciales de mauvaise qualité. Mais est-ce que je savais qu’ils mentaient à propos de tout ? Non », a déclaré Joshua Eferighe, un ancien rédacteur chez Ozy qui a quitté l’entreprise. Fortune en 2021.
Au cours des dernières semaines, l’entreprise aurait parlé du retour de sa série d’événements Ozy Fest. Le statut de ce projet, après l’arrestation de Watson, n’est pas clair.
« Nous sommes vraiment déçus », a déclaré Lanny Breuer, l’avocat de Watson, à l’AFP. WSJ lorsqu’il a été interrogé sur l’arrestation de son client. « Nous avons agi de bonne foi et pensons avoir eu un dialogue constructif avec le gouvernement et sommes choqués par les actions de ce matin. »
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