Biden parle de la croissance de l’emploi, alors que les électeurs redoutent l’inflation.

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WASHINGTON (AP) – Le président Joe Biden affiche un bilan enviable en matière d’emploi, avec 10,3 millions d’emplois créés durant son mandat. Mais les électeurs des élections de mi-mandat de mardi sont bien plus préoccupés par l’inflation qui atteint des sommets inégalés depuis 40 ans.

Le président tente donc de convaincre le public que les gains d’emplois signifient que des jours meilleurs sont à venir, même si les craintes d’une récession augmentent.

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Les présidents ont longtemps cru que les électeurs les récompenseraient pour une forte croissance économique, mais l’inflation a jeté un froid sur la probabilité déjà difficile pour les démocrates de conserver le contrôle de la Chambre et du Sénat.

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Les inquiétudes économiques se sont accrues alors que la Réserve fédérale a augmenté à plusieurs reprises ses taux d’intérêt de référence pour faire baisser l’inflation et peut-être augmenter le chômage. Les coûts des prêts hypothécaires ont grimpé en flèche, tandis que l’indice boursier S&P 500 a chuté de plus de 20 % depuis le début de l’année, le monde se préparant à un éventuel ralentissement.

Biden demande aux électeurs de regarder au-delà de la douleur financière actuelle, en disant que ce qui compte, ce sont les gains d’emplois que, selon lui, ses politiques favorisent. Le gouvernement a annoncé vendredi que les employeurs ont créé 261 000 emplois en octobre, alors que le taux de chômage est passé à 3,7 %.

Environ 740 000 emplois manufacturiers ont été créés depuis le début de la présidence de M. Biden, un chiffre qui, selon le président, continuera d’augmenter en raison du financement de projets d’infrastructure, de la production de puces informatiques et du passage à des sources d’énergie propres.

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“L’Amérique se réaffirme – c’est aussi simple que cela”, a déclaré M. Biden dans un discours prononcé vendredi. “Nous savons aussi que les gens sont toujours aux prises avec l’inflation. C’est notre priorité numéro un.”

Pourtant, le président prévient également qu’une majorité républicaine au Congrès pourrait aggraver l’inflation en cherchant à défaire ses programmes et en traitant les paiements sur la dette fédérale comme une monnaie d’échange plutôt que comme une obligation à honorer.

Son défi est que le parti au pouvoir doit généralement faire face à des électeurs sceptiques lors des élections de mi-mandat aux États-Unis et que l’inflation est plus présente dans l’esprit du public que la croissance de l’emploi.

“Si vous avez un emploi, c’est un maigre réconfort de savoir que le marché du travail est fort si, en même temps, vous avez l’impression que chaque chèque de paie vaut de toute façon de moins en moins”, a déclaré la sondeuse Kristen Soltis Anderson. “L’inflation est un tel poison politique parce que les électeurs se voient rappeler chaque jour, chaque fois qu’ils dépensent de l’argent, que c’est un problème que nous vivons.”

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Alors que M. Biden tente de dissiper les craintes que l’inflation ne fasse glisser le pays vers une récession, sa principale preuve de la résilience de l’économie est la croissance continue de l’emploi.

“Nous ne voyons pas l’économie dans son ensemble entrer en récession”, a déclaré Karine Jean-Pierre, attachée de presse de la Maison Blanche, à la veille de la publication du dernier rapport sur l’emploi.

A l’approche des élections, Biden et les démocrates sont déjà désavantagés. Les électeurs favorisent généralement le parti qui n’est pas à la Maison Blanche lors des midterms, ce qui donne aux Républicains un avantage automatique. Lorsque l’économiste Ray Fair de l’université de Yale a examiné les élections précédentes, son modèle prévoyait que les démocrates n’obtiendraient que 46,4 % des voix au niveau national, en grande partie parce que Biden était dans le bureau ovale.

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L’analyse de Fair suggère que l’inflation a pratiquement effacé le coup de pouce politique que les démocrates auraient pu tirer d’une forte croissance économique pendant trois trimestres en 2021. Même si l’économie est au cœur des préoccupations de nombreux électeurs, les forces contradictoires de la croissance passée et de l’inflation élevée s’annulent mutuellement.

Cela fait que la part de voix des Démocrates est à peu près la même que celle suggérée par la tendance historique, conclut Fair.

Mais l’inflation aggrave les obstacles pour un président qui a essayé de faire preuve d’optimisme en parcourant le pays à l’approche des élections. La recherche en psychologie sociale et en économie comportementale montre généralement que les gens se concentrent souvent sur les aspects négatifs et peuvent bloquer les aspects positifs.

“Les gens accordent plus d’attention aux mauvaises nouvelles qu’aux bonnes et sont plus susceptibles de retenir et de se souvenir des mauvaises nouvelles”, a déclaré Matthew Incantalupo, politologue à l’Université Yeshiva.

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Les recherches d’Incantalupo portent sur la manière dont les électeurs absorbent les nouvelles économiques. Lorsque le chômage est faible, comme c’est le cas actuellement, dit-il, les électeurs considèrent généralement l’emploi comme un problème personnel – plutôt qu’un problème systémique impliquant des politiques gouvernementales. Mais la plupart d’entre eux considèrent l’inflation comme un problème social sur lequel personne n’a de prise, à moins que cette personne ne dirige la Fed.

“Quand l’inflation est élevée, tout le monde la subit au moins un peu, et il n’y a pas vraiment de moyen individuel de l’éviter”, a déclaré M. Incantalupo. “Les électeurs vont se tourner vers le gouvernement pour trouver des remèdes dans ces circonstances, et dans de nombreux cas, cela les amènera à punir les titulaires, même en présence d’autres nouvelles positives sur l’économie.”

Les candidats républicains ont spécifiquement déclaré que le plan d’aide à la lutte contre le coronavirus de 1 900 milliards de dollars mis en place par Biden l’année dernière a fait surchauffer l’économie, provoquant une hausse des prix parallèlement aux créations d’emplois qui, selon eux, se seraient produites de toute façon lorsque la pandémie aurait reculé. Ils ont également déclaré que M. Biden aurait dû assouplir les restrictions sur la production pétrolière, afin d’augmenter la production nationale et de faire baisser les prix de l’essence.

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Le leader républicain de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy – qui pourrait devenir président de la Chambre si le GOP remporte la majorité à la Chambre – a martelé Biden sur les prix élevés. Alors que Biden a prévenu que les républicains qui nient le résultat de l’élection de 2020 sont une menace pour la démocratie, le député californien a répliqué que ce qui intéresse les électeurs, ce sont les coûts de l’essence et de l’épicerie.

“Le président Biden essaie de diviser et de dévier à un moment où l’Amérique a besoin de s’unir – parce qu’il ne peut pas parler de ses politiques qui ont fait augmenter le coût de la vie”, a tweeté McCarthy la semaine dernière. “Le peuple américain ne l’achète pas”.

Pourtant, l’inflation n’est pas uniquement un problème national. Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les coûts de l’énergie et des denrées alimentaires ont augmenté et ont soudainement inversé la dynamique mondiale, l’inflation augmentant plus rapidement dans les régions du monde où la lutte contre le coronavirus est moins agressive qu’aux États-Unis. L’inflation annuelle dans la zone euro atteint un niveau record de 10,7 %, bien supérieur aux 8,2 % enregistrés aux États-Unis.

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Entre-temps, la croissance a ralenti en Chine, le rythme du commerce mondial s’essouffle et l’OPEP+ dirigée par l’Arabie saoudite a réduit la production de pétrole afin de soutenir les prix. Et comme la Fed augmente ses taux pour réduire l’inflation intérieure, le dollar a pris de la valeur et a essentiellement exporté des prix plus élevés vers le reste du monde.

Les électeurs américains se sont donc retrouvés dans la curieuse position de ne pas nécessairement blâmer le président pour l’inflation, même s’ils désapprouvent son leadership économique.

Un sondage réalisé en octobre par AP-NORC Center for Public Affairs a illustré cette division. Plus de la moitié des électeurs disent que les prix sont plus élevés en raison de facteurs indépendants de la volonté de Biden. Mais seulement 36% approuvent son leadership économique.